努爾哈赤勢力日益壯大，於萬歷四十四年建立了以大金為國號的政權，後稱後金。後金建立後，努爾哈赤任命次子、侄子、五子、八子為四貝勒，八子為皇太極。皇太極因驍勇善戰，深受努爾哈赤愛戴。努爾哈赤在天命十壹年去世後，擁立皇太極為新可汗。
皇太極繼位後，後金與明朝的戰爭越來越頻繁。這個時期的明朝已經是強弩之末，但是後起之秀後晉的實力也不容小覷，雖然剛剛建立。除了明朝，皇太極還出兵攻打朝鮮，不到半個月就把朝鮮大部分地區占為己有。隨著疆域的擴大和國力的提升，皇太極在明朝崇禎八年廢除了女真的舊族名，改為滿洲的新族名。這壹年多爾袞也得到了國家的玉璽，於是後金的大臣們借此機會要求皇太極稱帝。
在大臣們的建議下，皇太極於次年五月稱帝，並改國號為“清”。皇太極將新國號定為“清”的原因，被後世學者推測為“掃清”之意。皇太極稱帝後，進壹步加大了對明朝的打擊力度，明朝在清朝的強勢進攻下節節敗退。但是皇太極從來沒有親眼見過清朝入主中原的場景。他死後第二年，在多爾袞的率領下，清軍成功入侵中原，隨後成為中原新主人。