1919年秋，去美國哈佛大學文學系。學了壹年，他的獎學金就停了。林語堂不得不去法國工作，後來又去了德國。先就讀於耶拿大學，通過轉學分的方式獲得了哈佛大學1922碩士學位。後赴萊比錫大學學習比較語言學，獲得1923博士學位。同年回國，任北京大學教授、北京女子師範大學院長、英語系系主任。
1924後，是《語絲》的主要作者之壹，在《語絲》上發表了第壹篇關於士氣與思想界關系的文章。65438年至0925年任教育部下屬“漢語言情音標研究委員會”委員，出版了《終詞檢索法》。65438-0926，去廈門大學當文學院長，寫散文，學語言。1927外交部秘書。65438年至0928年任中央研究院英文主編，出版了壹部獨幕劇《子劍南子》和壹部開明的英文讀本。65438-0929，中央研究院歷史特約研究員，上海東吳大學法學院英文教授。1930年，國際筆會中國分會在上海成立，林語堂是創始人之壹。1931年任中央研究院西文主編，歷史語言研究所兼職研究員。1932年，《論語》半月刊創刊，以“兩腳通東西方文化，壹心評宇宙篇”(次年提出)的寫作範圍和態度，倡導幽默文學。1933 3月1日，林語堂抓住蕭伯納在上海逗留的機會，出版《論語》特刊，發表介紹蕭伯納的文章，促成了社會上的“幽默熱”。1934年創辦《人間世》，出版《野集》。1935年創辦宇宙風，主張“以自我為中心，以休閑為導向”的雜文，成為評論派的主要人物。1935後，在美國用英文寫了《吾國與吾民》、《顫抖的風》、《孔子的智慧》、《生活的藝術》、在法國寫了《北京的雲》等文化作品和小說。1944年曾回國在重慶講學。1947，《蘇東坡傳》歷時三年完成，是王先生最喜歡的作品。65438年至0948年，赴巴黎任聯合國教科文組織藝術文化科主任。
1952年在美國合作創辦《天風》雜誌。65438-0954年赴新加坡籌建南洋大學，任校長。因為林語堂和南洋大學董事會意見不合，他才上任半年。1966年定居臺灣省，發表《平心而論高鶚》，討論《紅樓夢》後四十回的真偽，引發紅樓夢爭論。65438-0967年受聘為香港中文大學研究教授，主持林語堂《當代漢英大詞典》的編纂工作。從1972年到10年，林語堂的《當代漢英大詞典》編纂出版，林語堂將其視為寫作生涯的巔峰。1975當選國際筆會副會長；出版《北京的雲》，被提名為諾貝爾文學獎候選人。1976三月二十六日病逝於香港，四月遷居臺北，葬於故居後院，享年八十歲。