國字，甲骨文和早期金文作“或”，《說文》既訓國為邦，又訓邑為國。其義是指國都(京師)，與“野”為對文。中國二字聯用，其義即為“天下之中心”。古文獻中這種用法較多，如《詩·民勞》：“惠此中國，以綏四方。”將中國與四方對舉，毛亨傳雲：“中國，京師也。”鄭玄箋雲：“京師者，諸夏之根本。”也含有是天下中心之義。
中國壹詞的廣義用法，則是指整個國家的領土而言，這是當時更為普遍的壹種用法。如《尚書·梓材》雲：“皇天既付中國民，越厥疆土於先王。”其意是皇天賜與先王以中國的民眾與疆土。先王指周武王。文中所說的“中國”是指全中國而言，所以孔穎達將這句話解釋為：“今大天已付周家治九州之中國民矣。”當時的中國具體言之包括哪些行政區域呢?古代文獻中大體上有兩種說法：壹為“九州”說，壹為“五服”說。
商周時期已經把中國所管轄的領土範圍稱之為“九州”。“九州”亦稱“九有”，《詩·商頌·玄鳥》雲：“方命厥後，奄有九有。”毛亨傳雲：“九有，九州也。”鄭玄箋雲：“方命其君，謂遍告諸侯也。湯有是德，故覆有九州，為之王也。”有壹種意見認為“九州”之說始於戰國，約成書於戰國時期的《尚書·禹貢》篇才明確地把中國的領土劃分為九個州。戰國時的思想家鄒衍也說：“中國名曰赤縣神州，赤縣神州內自有九州。”他還將“中國”與“海外”對舉，以為中國境內的事務是可以知道的，而海外之事則“人之所不能睹”。其實，在中國古代“九州”的觀念起源較早，戰國時人應是在繼承前人觀念的基礎上對某些具體說法有所發展，而並非始創。《尚書·夏書·益授》則把中國的領土範圍稱為“五服”，雲：“惟荒度土功。弼成五服，至於五千。”《偽孔安國傳》雲：“五服，侯、甸、綏、要、荒也。服五百裏，四方相距為五千裏。”唐人杜佑在《通典·州郡序目》中將“五服”的範圍解釋為“九畿”，即在王畿之外，還有“侯畿、甸畿、男畿、采畿、衛畿、蠻畿、夷畿、鎮畿、藩畿。各相去五百裏為限也”；“自侯、甸、男、采、衛、蠻、夷、鎮、藩，即九畿也”。其實，所謂“五服”與“九畿”只是劃分方法的不同，所包括的領土範圍是壹致的。“五服”的地域也就是“九州”的範圍，二者也只是劃分方法的不同而已。
與廣義的“中國”含義相壹致的，還有“天下”、“四海”等概念。古人常將中國的領土範圍稱之為“天下”，如《尚書·周書·立政》雲：“周公曰：……以陟禹之跡，方行天下，至於海表，罔有不服。”明確認為“天下”的範圍指“四海”之內而言。《尚書·周書·呂刑》也說：“天罰不極，庶民罔有令政在於天下。”《尚書》中所說的“天下”，其義猶如今人所言“全中國”也，它包括了當時華夏和四夷的地區在內。《詩·北山》所雲：“溥天之下，莫非王土”講的就是“全中國”的意思。古人還將中國的領土範圍稱之為“四海”，如《詩·商頌·玄鳥》雲：“邦畿千裏，維民所止，肇域彼四海，四海來假。”鄭玄箋雲：“王畿千裏之內，其民安居，乃後兆域，正天下之經界。言其為政，自內及外。”孔穎達疏雲：“殷之邦畿之內，地方千裏，維是民之所安止矣。然後始有彼四海。言高宗為政，先安哉內之民，後安四海之國，以為己有，由此能有彼四海。故四海諸侯，莫不來至。”《尚書·舜典》亦雲：“二十有八載，帝乃殂落。百姓如喪考妣。三載，四海遏密八音。”《偽孔傳》雲：“四夷絕音三年，則華夏可知。”關於“四海”所指的地域範圍，孔穎達疏引《釋地》雲：“九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海。”也是說“四海”包括了華夏和四夷的地域。