產生後坐力的原因是動量守恒。
炮彈在離開炮管之前，整個火炮的動量總和為零。炮彈出膛之後，炮彈攜帶了壹定的動量，但整個火炮的動量總和還是為零，即炮管必須有壹個反向的動量——速度和炮彈的速度相反——這個動量就是後坐力的來源。
無後坐力炮也是使用動量守恒的原理發射炮彈的，不同的是它的炮管不會後退，取而代之的是炮彈的壹部分碎片：炮管本身就是壹根通管，但炮彈在發射時會變為兩部分，彈頭部分從炮管前端射出攻擊目標，剩下的部分以碎片的形式從炮管後部拋出（避免傷及射手），兩部分的動量差不多，並且反向，即產生兩個反向的後坐力並且相互抵消，射手感到的後坐力就很小了，因而射擊精度也提高不少。