指各種苦難之世界,亦即生死輪回之三界六道。眾生沈淪於三界之苦惱中,渺茫無際,猶如沈沒於大海難以出離,故以廣大無邊之海為喻。又以有情生死流轉其中,無法超拔,故稱苦輪海,或略稱輪海。依大乘本生心地觀經卷二(大三·二九八中):‘壹切眾生煩惱業障都不覺知,沈淪苦海,生死無窮。’