指各種苦難之世界，亦即生死輪回之三界六道。眾生沈淪於三界之苦惱中，渺茫無際，猶如沈沒於大海難以出離，故以廣大無邊之海為喻。又以有情生死流轉其中，無法超拔，故稱苦輪海，或略稱輪海。依大乘本生心地觀經卷二（大三·二九八中）：‘壹切眾生煩惱業障都不覺知，沈淪苦海，生死無窮。’