萬人空巷成語來源於北宋蘇軾的壹首詩，他在《八月十七復登望海樓》裏寫道:賴有明朝看潮在，萬人空巷鬥新妝，意思是成千上萬的人奔向江邊看潮水，致使巷道裏空無人煙。這上萬人壹起湧向江邊，豈不是熱鬧非凡，鬧熱無比嗎？同為宋朝詞人的潘閬有壹首《酒泉子》，同樣提到觀潮時的盛景，詞中開始兩句為:長憶觀潮，滿郭人爭江上望。從中可以了解到，壹到錢塘大潮，杭州全城人都到江岸上去了，致使出現萬人空巷的場面。
根據蘇軾詩中的意思，是全部跑到江岸上，壹時人山人海，萬頭攢動，熱鬧空前。現在的《現代漢語成語規範詞典》釋作指眾多的人都出來了，致使小巷都空了，《漢語成語考釋詞典》釋作家家戶戶的人都奔向個地方，以致街道空蕩蕩的看來都是對的。
與蘇軾同時代的梅堯臣有《湖州寒食陪太守南園宴》：是時輒預車馬來，傾市競觀民業拋。稍後南宋陸遊《嶽池農家》：壹雙素手無人識，空村相喚看繅絲。其中傾市空村亦是形容傾巢而出之盛況。