清明節歷史悠久，隨著時代的發展而變化，後來逐漸融合了寒食節和上巳節的習俗。在歷史發展中，融合了北方地區流行的寒食節禁火禁食的習俗。相傳寒食節是春秋時期為紀念晉國忠臣介休而設立的。1935年，中華民國政府在清明節將4月5日定為國定假日。
在古代，中國的北方和南方有不同的習俗。唐代以前，我國北方的掃墓主要在寒食節和寒衣節舉行。據《禮記》等文獻記載，唐代以前，我國北方沒有清明節掃墓的規定，但到了唐代，清明節去掃墓成為壹種風氣。唐代是南北方墓葬祭祀習俗的融合時期，沿襲了清明墓葬祭祀習俗，並流傳到全國各地。唐朝以後，寒食節逐漸式微，因為和清明節差不多。宋元時期，清明節在全國各地的地位上升，並在寒食節中融入了禁火、寒食的習俗。
清明節結合了寒食和上思兩個節日習俗，在宋元時期形成了以祭祖掃墓為中心，將禁火寒食習俗與上思郊遊習俗活動相結合的模式。隨著寒食節禁火、吃冷食的習俗移至清明節，我國北方壹些地方仍保留著清明節禁火、吃冷食的習慣。明清兩代大體上繼承了前代的舊制度，清明節仍然堅持並發展了它作為春天生活中不可或缺的節日的地位。民國時期，在清明節這壹天，除了原有的掃墓、踏青等習俗外，植樹也被確定為壹項常規項目，這其實只是官方對悠久的植樹民俗的壹種認可。2007年2月7日，國務院第198次常務會議通過修改《全國年節及紀念日放假辦法》的決定，規定“清明節放假1天(農歷大年初壹清明)；2008年，清明節正式成為法定假日，放假壹天；2009年，清明節假期，包括節假日，改為三天。
在民間傳說中，寒食節雖然與介子推有關，但寒食的起源並不是為了紀念介子推，而是沿襲了古代改火的老習慣，即如李周所說“仲春，禁以木鐸修火於中”
寒食節是古代的早期節日，流傳於中國北方的中原地區。寒食節開始時，不準吸煙，只吃冷食。在後來的發展中，逐漸增加了掃墓、蕩秋千、蹴鞠、抱鉤、鬥雞等習俗。
節氣在清明節的意義
清明節氣點:鬥指乙；太陽歷為15；陽歷4月4-6日。“二十四節氣”最初是由北鬥七星鬥柄頂端的方向決定的。桶柄從“陰位”開始，然後順時針旋轉。當鬥柄指向“B位”時，天象進入了清明節的氣氛。
從漢代到清初，以“平均時間法”劃分節氣，將冬季至日到次年冬季至日之間的時間段劃分為24段(每段為15天)，以冬季至日為“二十四節氣”的起點；清明節齊是從的冬天算起，也就是入冬後的第105天。
現在的“二十四節氣”來自於300多年前締結的“定氣法”(從1645開始沿用)，是根據太陽在黃道上的位置來確定的。當太陽歷達到15時，就是清明節的節點。
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