小篆是指秦始皇統壹中國後秦國的通用文字，又稱秦篆，是大篆的對稱。《大篆》有廣義和狹義之分。廣義的大篆是指所有的古文字，包括甲骨文、金文等古文字。狹義的大篆是指春秋戰國時期的秦文字，是相對小篆而言的。
《大傳》又稱《文淑》、《蜀傳》、《舒舒》、《史書》。太史栓在周宣王時寫了十五篇《大篆》，因是栓所寫，故稱“栓文”。《文淑》是以古文為基礎的，是在古文的基礎上整理出來的，所以和古文有相同也有不同。今天，他的著作散見於《說文解字》和後人收集的各種鐘鼎彜器中。其中，周宣王的石鼓文最為著名。
小篆，又名秦篆，為秦代宰相李斯所創。秦始皇滅六國，統壹中國。其疆域遼闊，國事眾多，文書日益繁多，難以適用原文。另外，原來的秦、楚、齊、燕、趙、魏、漢七國，書籍不同，寫法不同，也急需統壹。創新文風是大臣們的命令。於是乎，宰相李斯寫了倉頡，中車府命趙高寫了歷法，太師命胡無經寫了壹部學問書，都被改簡了。小篆，又稱玉瑾篆，因其書寫的意義而得名。
與大篆相比，小篆的體筆有所簡化，但字數在增加，這是時代的要求。古文字向大篆、大篆向小篆的轉變具有劃時代的意義，在中國文字史上占有重要地位。