巷：當釋為住宅。空巷：街道裏巷裏的人全部走空。指家家戶戶的人都從巷裏出來了。
2000年版《應用漢語詞典》釋為：“成千上萬的人擁向某處（參加盛典或觀看熱鬧兒），使裏巷空闊冷落”。2001年修訂版《新華詞典》釋為：“人們都從家裏出來了。多形容慶祝、歡迎的盛況”。
《辭海》對“萬人空巷”的解釋是“很多人聚集在壹起，致使街巷都空了”，
學者個人意見
萬人空巷”的古今義及其規範
有學者認為：“萬人空巷”的“巷”，辭書釋作“街巷”是錯誤的，應釋為“住宅”。
成語“萬人空巷”保留了“住宅”古義，這壹古義不被辭書所揭示反而壹直誤解為今義。這歧中有歧是造成“萬人空巷”使用混亂的根源。既然“萬人空巷”意謂萬人空宅，而現代傳媒往往視“巷”為街巷，那麽不妨“鵲巢鳩占”，對於形容大街小巷空寂無人、家家滿滿當當的用法予以認可，鼓勵使用；而對於形容傾巢而出、家家空空蕩蕩的用法，不再用“萬人空巷”而壹律改作“萬人空宅”。
汪少華認為：成語“萬人空巷”使用規範應是——對於形容大街小巷空闃無人、家家滿滿當當的B類用法予以認可，鼓勵使用；對於形容傾巢而出、家家空空蕩蕩的A類用法，不再用“萬人空巷”而壹律改作“萬人空宅”。其理由為：（壹）權威辭典釋義的不正確導致並且繼續造成標準混亂；（二）語言文字工作者、傳媒從業人員普遍不了解“萬人空巷”的“巷”為住宅，而壹般民眾“巷即街巷”的潛意識更是根深蒂固；（三）大眾傳媒（包括黨報、權威報刊）“萬人空巷”B類用法不僅無法消除，且有愈演愈烈之勢；（四）形容電視吸引力之大以及除夕夜闔家團聚、大街小巷闃其無人，用“萬人空巷”非常貼切，生命力強；而“萬人空宅”既能恰切表達“萬人空巷”本義，又消除了歧義；（五）成語俗化是合理的，可為更多的人所理解和使用，還能擴大表意作用，豐富語匯；且前人詞語分工做法可資借鑒。