“加油”***有兩個義項：1，動詞，添加燃料、潤滑油等；2，比喻進壹步努力，加勁兒。我們把第壹個義項的“加油”記為“加油1”，第二個義項的“加油”記為“加油2”。
外國人所理解的add oil或refuel對應的是“加油1”。不能涵蓋“加油2”。英文“go!go!go!”也無法準確對譯“加油2”，因為“加油2”有更豐富的語用信息，不但可用於文娛表演、體育比賽，而且在壹切需要鼓勵人奮起的場合都適用；既適用於口語，也適用於書面語。這些都是外國人不解之處，也是中國網友感受到漢語詞匯奇妙之處，它使中國網友對母語音律之優美、內涵之豐富產生出由衷的自豪感。
通過Google搜索，可以找到目前關於“加油”詞源的四種說法，主要有海外的意大利教練誤解賽車熄火說(1907年)、古代奧運會上運動員往身上抹油說，也有本土的劉伯溫與諸葛亮關於墓中長明燈的隔世對話說、1932年參加奧運的選手劉長春日記說。這些說法或為民間傳說，或為無證確考的揣測，虛構的成分比較大。1936年《大公報》中刊栽的“劉長春日記”中確有用例：
原因畢業考試壹個月，航海勞頓，缺少練習所致……設抵洛杉磯後再有壹星期之加油，或不至名落孫山。但顯然這並非“加油”的最早用例。
根據我們的考證，“加油”不是外來詞，而是漢語本土詞。
在《四庫全書》及“古白話漢語史語料庫”中測查“加油”，我們發現此詞在先秦兩漢無用例，在南北朝、隋唐時期出現“加油膏”“加油絡”“加油麻”的用例，而真正表示添加油料的“加油”最早出現在北魏年間賈思勰所著《齊民要術》中：
“煎”是油炸或炒，“消”是細斫的肉加油炒。(《齊民要術》卷八)
此例為“加油”首次作為相對獨立的組合單位使用，但要詞匯化成“加油2”，在意義上必然要發生比喻引申。
“加油”的比喻用法的最早用例出現在明代文獻中，依附於“火上加油”這樣的成語或俗語中。“火上加油”整體比喻在矛盾中增加激化因素，使事態更加嚴重，從而產生了“進壹步”“更加”的比較級意義。如：
這壹場罵，就是火上加油，激得只是氣沖牛頭，咬牙切齒，恨不得……(明·羅懋登·《三寶太監西洋記》第八十壹回)
這壹時期表達這壹隱喻意義的成語詞形還不固定，與“火上加油”***用的還有“火上添油…‘火上澆油”“如火加油”等。在元代還出現了“火上澆油”的用例：
妳只該勸妳那丈夫便好，妳倒走將來火上澆油。(元·無名氏《凍蘇秦》第二折)
而明代這方面的用例就更多了，如：
這個秦明，又是壹個性急的人，聽了這話，正是爐中添炭，火上澆油，拍馬向前，輪狼牙棍直奔將來。(《水滸傳》第六十三回)
老夫人仔細壹看。真個是火上添油，愈加焦躁起來。(明·金木散人《鼓掌絕塵》第二十四回)
在明代，已經發現了壹個“加油2”的用例。如：
皇上正玩得高興，旁邊還有壹隊擊鼓的小太監，不停地為他擊鼓加油。(齊東野人《武宗逸史》第三章)
從這個用例可以看出，“加油2”專門用於文體活動中鼓勁較早就出現了，比網絡上所傳西方汽車拉力賽的用例早了幾百年之久，而且此例表明“加油2”已完成比喻引申。俄羅斯語義學家提出了“語義集結”理論：詞A(詞義a)由於經常與詞B(詞義b)連用，逐漸吸收詞義b而獲得整個詞組AB的意義ab。“加油2”詞匯化的過程正是這壹原理的體現，它先是經過了“火上加油”的短語比附階段，“火上”為“加油”提供了鮮明的語境，只有在這個鮮明的語境下，“加油”才可能發生比喻用法，隨著詞頻的增加，並通過語義集結，逐步獲得了整個短語的“進壹步”“更加”的意思。“加油”的比喻義經過不斷抽象，其附加色彩也從“火上加油”的貶義、消極轉向了中性甚至褒義，自然也就獨立出“進壹步努力，加勁兒”的意思，這就是《武宗逸事》中的用例。
從詞頻上看，明清時期，“加油2”還很少獨立使用。以依附於短語和成語“火上加油”的用例居多，真正大規模使用是在五四運動後。由於當時提倡“我手寫我口”的文風，所以大量的口語詞、白話詞進入書面語。民國文獻中的“加油2”已經完全獨立成詞，詞義得到完全轉變，明確表達“進壹步努力”“更加努力”“鼓勁兒”的意思。“加油2”在國統區的語料中反映較少，國統區雖也提倡白話文，但語言文化的傳承慣性決定了文風的轉變是漸進的，國統區詞匯的文言度還是比較高的。在提倡文化普及以及文化為工農兵服務的解放區，“加油2”的使用較為廣泛，在1946年的《人民日報》中，除去8例“火上加油”、1例“怒火加油”用例。獨立的“加油2”用例有16個，如：
為使群眾翻身運動不致間斷，特號召大家加油繼續貫徹群眾翻身運動。(1946年6月1日)
加油幹吧!反動派不叫咱們消閑，蔣介石又飛到新鄉啦!(1946年6月14日)
今天是群眾翻身，我們演戲要為老百姓打氣和加油，我們對那些宣傳封建迷信的舊戲，要加以改良。(1946年6月21日)
1947年《人民日報》的“加油2”用例中，直接用在對話中的有47例，其中有很多都用於表決心、鼓勁這類口號語境。可見在1946年至1947年間，“加油2”作為口語詞在解放區已經非常普及，其“用作鼓勁的口號”的詞義非常明確。
綜上所述，我們認為，“加油1”的成詞時間不宜定得太早，因為《齊民要術》中的用例畢竟是孤例，那時的“油”也與現在的所指不同。在1947年版《國語辭典》、上世紀50年代出版的《漢語詞典》中，“加油”均為單義詞，釋為“猶言努力”，在1950年初版、1962年第七次修訂的商務版《四角號碼新詞典》中，此詞也為單義詞，釋為“特別努力”；在1973年版《現代漢語詞典(試用本)》中，此詞仍為只有義項2的單義詞。這表明作為添加燃料、潤滑油意義的“加油”在此時仍未成詞。機動車、機械在中國的普遍使用乃至深入到普通百姓階層是在改革開放以後，所以“加油”作為指稱機械設備使用、保養過程中常用操作行為的語言符號，其結合使用的頻率越來越高，從而完成了詞匯化。
“加油2”的詞匯化的完成應該是在明代，為文體比賽鼓勁的用法應該是最早起的，其義域比較窄，至於後來發展到用於壹切場合的鼓勁、激勵行為，則是壹種義域的擴大。這種擴大應該是在民國時期完成的。例如：
看到底誰能得勝，這才叫難能可貴!誰要是背地裏加油，誰就不算人!(老舍《趕集》，1934年)
老三，加油!(老舍《四世同堂》，1946年)