卡哇伊是可愛的意思，日文かわいい的音譯詞。
日本自古以來的概念，在1990年後迅速發展起來的“少女文化”。
1990年代初形成並迅速傳播的以“少女”為中心的日本特有的美意識之壹。與本來的詞源“愛らしい”意思相同。並且派生出了形容詞“可愛い”和動詞“可愛がる”。詞源為顏映し（かほはゆし）。據《新選古語詞典小學館》中記載，其原義為“責問良心而臉頰發紅”。
在中世紀，這個詞演化為“かわゆし”並在近代演變為“可愛い”。
另壹方面，“可愛い”在某種層面，擔當用語則是“美”。
曾經清少納言在《枕草子》中記述道，所謂美的東西：就是在瓜上刻畫著的嬰兒的臉頰；雛雀和小孩學著老鼠的叫聲蹦蹦跳跳地跑來。（145段）由此得出“可愛い”就是“小小的”“天真無邪的”“稚嫩未成熟的”等概念。
這種“可愛い”的美意識不僅在文學作品，在藝術作品中也都有體現。如平安時代的《源氏物語繪卷》（1100左右）中登場的女性們大都用細線反復重疊來表現眉毛，用“く”的形狀表現鼻子的繪畫方法。雖然這種方法絕對稱不上美麗，卻充滿著其獨特的美麗。