謚號起源於周朝。據說周公立了訃告，每個天子死後，都根據他生前的行為，給了他壹個別稱。例如，周武王死後被稱為“武”，因為他的武功在破壞商朝。後人稱他為，而不是周。稱他為“文”，是因為他提倡文化，重視自己的農業生產，關心內政。後人稱他為周文王，而不是周其昌。這種喪葬儀式流傳了兩千多年，直到1911辛亥革命爆發，才隨著清朝的滅亡而被消滅。
然而，喪葬儀式在秦朝曾壹度中斷。這是因為，221年秦王奪得政權，統壹中國後，認為“子議父，臣議君”加謚號是不可取的。於是他下令廢除訃告法，自稱“始皇帝”。後世代代相傳，即皇帝二世、三世。後來到了漢代，廟號和謚號恢復了。比如漢武帝，本名劉徹，廟號世宗，謚號孝武，簡稱世宗孝武。
那麽，在實際的學習和工作中，如何區分“廟號”和“謚號”呢？壹般來說，誰叫某祖、某族就是廟號，誰叫某帝就是謚號。但在不同的歷史階段，習慣上的稱呼有些不同。翻開中國歷史年表，妳會發現，在唐朝之前，壹般稱之為“謚號”，比如漢光武帝、魏武帝、楊迪等等。唐朝以後，寺廟名稱壹般都有稱呼，比如唐太宗、宋太祖、明神宗。但這壹時期也有人稱謚號:比如唐玄宗李隆基的廟號是玄宗，謚號是“大聖、大聖、孝帝”，關鍵詞是明，所以也被稱為“唐明帝”。明朝中葉以後，皇帝的稱謂又有變化，大多以年號稱呼。例如，明朝末年的皇帝朱由檢被稱為“崇禎”，“崇禎”是他的頭銜。清朝皇帝也是與其爵位相稱的，比如康熙、乾隆、光緒。