在遠古時代的原始氏族中，人們有姓氏。當時社會宗族以母系為中心，帝王以女為姓，如神農姓姜，黃帝姓姬，虞舜姓姚等。隨著人口的增加，姓氏也隨之增加，原因是多方面的，大致根據以下情況得出:
(1)以祖宗號或廟號為姓。比如姚的宗族號是唐，姚的後代就有壹部分姓唐，夏、殷、周的姓氏大致相同。古代帝王死後，其王位要寫在祠堂的牌位上，如周朝的文王、，其後代分別姓文、姓武。
(2)以國名為姓。古代壹些國家的居民以國名為姓，如齊、魯、秦、晉等。有的以居住地地名為姓。比如春秋時期，齊桓公的醫生住在城墻的四面，以東國、西國、南國、北國為姓。其他姓氏如東門、南宮、歐陽等也是這樣衍生出來的。
(3)以官職或職位為姓。古代官職有司馬、司徒、帥、衛等。，而擔任這些職務的人的後代都以這些官名為姓氏。有很多人的姓氏是職位和職業，如管樂器，商人，以及陶，土，巫術，占蔔，石(旗工)。
(4)以動植物為姓氏。如牛、馬、龍、熊、楊、柳、柚、花。
(5)以數字為姓氏。如吳、魯、萬等。
姓氏在歷史長河中也不斷演變，比如復姓，把公孫切割成男姓和孫姓，切割成孫姓和孟姓。有些姓氏是皇帝、官員和老師起的，將來也會用。其他人取了自己的名字。現在，子女也有選擇姓氏的自由，子女隨父姓不合法。