14世紀時，英皇愛德華二世頒布了“標準合法英寸”。其規定為：從大麥穗中間選擇三粒最大的麥粒並依次排成壹行的長度就是壹英寸。我們壹般認為1英寸=2.54厘米。厘米是我們現在較常用的壹個長度計量單位，等於壹米的百分之壹，英語符號即縮寫為cm。1厘米=0.1分米=0.01米。因為1英寸=2.54厘米，所以5英寸=5*2.54=12.7厘米。
理解長度單位，首先要理解它的上位概念——單位。《現代漢語詞典》對“單位”的解釋是：計量事物的標準量的名稱。在測量中，以同類量的某定量為基準量，測定已知量相當於基準量的多少倍，該基準量稱為單位。如厘米是計量長度的單位，克是計量質量的單位，秒是計量時間的單位。作為數學的例子，還可以說1是自然數的單位，分子為1的分數是分數的單位。
在測量線段的長度時，需要選定某壹線段作為測量標準，並規定其長度為1，稱這條線段為長度單位。長度單位有很多，主單位是米，其余都是派生的單位。測量時，根據實際需要選擇合適的長度單位。如測量跑道的長度用米作單位，測量兩個城市之間的距離用千米作單位，而測量跳遠的距離用厘米作單位，等等。