西漢武帝時，國力鼎盛，壹面派李廣等名將出擊匈奴，壹面派使者出使西域，以削弱匈奴在西域的影響。武帝派張騫出使鄯善、高昌、樓蘭等國。張騫在極其艱苦危險的環境裏，計殺匈奴使者。他在西域活動三十余年，為加強西域諸國與漢王朝的.聯系，作出了很大的貢獻。張騫回漢後，因為有功，被封為博望侯。
張騫因為出使西域，建立殊功，以致後人對他予以神化。傳說武帝派張騫去尋黃河源頭，張騫乘槎(木筏)溯水而上，經過很長壹段時間，穿過荒無人煙的地帶，到達壹座人煙稠密的集鎮，男耕女織，秩序井然。他走進壹戶人家，見這家的女主人正在織布，其丈夫牽牛飲水。張騫很詫異，向他們詢問：“這是什麽地方呢？”
男主人指著牛正飲的河流說：“這是天河。”女主人把支撐織機的壹塊石頭送給張騫，張騫帶回後，被見多識廣的東方朔認出，說這是天上織女織機下的填石。
後來，“張騫乘槎”這壹典故，用來比喻出使遠行。