西漢武帝時,國力鼎盛,壹面派李廣等名將出擊匈奴,壹面派使者出使西域,以削弱匈奴在西域的影響。武帝派張騫出使鄯善、高昌、樓蘭等國。張騫在極其艱苦危險的環境裏,計殺匈奴使者。他在西域活動三十余年,為加強西域諸國與漢王朝的.聯系,作出了很大的貢獻。張騫回漢後,因為有功,被封為博望侯。
張騫因為出使西域,建立殊功,以致後人對他予以神化。傳說武帝派張騫去尋黃河源頭,張騫乘槎(木筏)溯水而上,經過很長壹段時間,穿過荒無人煙的地帶,到達壹座人煙稠密的集鎮,男耕女織,秩序井然。他走進壹戶人家,見這家的女主人正在織布,其丈夫牽牛飲水。張騫很詫異,向他們詢問:“這是什麽地方呢?”
男主人指著牛正飲的河流說:“這是天河。”女主人把支撐織機的壹塊石頭送給張騫,張騫帶回後,被見多識廣的東方朔認出,說這是天上織女織機下的填石。
後來,“張騫乘槎”這壹典故,用來比喻出使遠行。