Hacker源於英語動詞hack，意為“砍，砍”，引申為“做得非常漂亮”。在麻省理工學院早期的校園俚語中，“黑客”是“惡作劇”的意思，尤其是壹種巧妙而有技巧的惡作劇。在日本新的黑客詞典中，黑客被定義為“喜歡探索軟件程序的奧秘，並從中增長個人才能的人。不像大多數計算機用戶，他們只知道別人指定的壹小部分知識。”從這些定義中，我們還是看不出太貶義的意思。他們通常具有先進的硬件和軟件知識，並具有通過創新方法分析系統的能力。“黑客”可以讓更多的網絡更加完善和安全。它們旨在保護網絡，通過不正當的入侵手段發現網絡漏洞。
另壹類入侵者是利用網絡漏洞破壞網絡的人。他們經常做壹些重復性的工作(比如暴力破解密碼)，他們也有廣泛的計算機知識，但與黑客不同，他們的目的是破壞。這些群體成為“黑客”。當然，也有壹類人是介於黑客和入侵者之間的。
壹般認為，黑客起源於20世紀50年代麻省理工學院的實驗室。他們精力充沛，熱衷於解決問題。在六七十年代，“黑客”這個詞是很有意義的，用來指那些獨立思考，遵守法律的電腦成癮者。他們智力超群，致力於計算機研究。黑客活動意味著在智力上自由探索計算機的最大潛力，為計算機技術的發展做出了巨大貢獻。正是這些黑客們發起了壹場個人電腦革命和目前開放的電腦架構，打破了以往電腦技術只掌握在少數人手裏的局面，開創了個人電腦，提出了“電腦為人民服務”的觀點。他們是計算機發展史上的英雄。目前，黑客用來入侵計算機系統的基本技術，如密碼破解、陷門、後門和特洛伊馬，都是在這個時期發明的。黑客活動的經歷成為許多計算機巨頭簡歷中不可或缺的壹部分。比如蘋果公司的創始人之壹史蒂夫·喬布斯就是壹個典型的例子。
在20世紀60年代，計算機的使用還遠未普及，存儲重要信息的數據庫也不多，更不用說黑客非法復制數據了。到了八九十年代，計算機越來越重要，大型數據庫越來越多。與此同時，信息越來越集中在少數人手中。新時代這樣的“圈地運動”引起了黑客們的極大反感。黑客認為信息應該被少數人享有而不是壟斷，於是他們把目光投向了涉及各種秘密的信息數據庫。此時，計算機化的空間已經私有化，成為個人擁有的財產。社會不能再對黑客行為視而不見，而必須采取行動，用法律的手段控制它。黑客活動受到了前所未有的打擊。
然而，政府和公司經理越來越多地要求黑客教他們計算機安全知識。許多公司和政府機構邀請黑客檢查他們系統的安全性，甚至要求他們設計新的安全程序。在兩名黑客發現了網景公司設計的信用卡購物程序的缺陷並向商界發布公告後，網景公司糾正了這些缺陷，並宣布將舉辦壹場名為“網景缺陷大獎賽”的比賽。那些發現並發現該公司產品安全漏洞的黑客將獲得65，438美元+0，000美元的獎金。毫無疑問，黑客正在為計算機保護技術的發展做出貢獻。
說到網絡安全，就不能不談黑客。翻看1998日本出版的新版黑客詞典，可以看到對黑客的定義是:“喜歡探索軟件程序的奧秘，並從中增長個人才能的人。不像大多數計算機用戶，他們只知道別人指定的狹窄範圍的知識。”
“黑客”大多是程序員。他們對操作系統和編程語言有著深刻的理解，願意探索操作系統的奧秘，並善於通過探索了解系統的漏洞及其原因。他們遵守這樣壹條規則:“絕不損壞任何系統”。他們近乎瘋狂地鉆研更深入的計算機系統知識，並願意與他人分享自己的成果。他們曾經是計算機發展史上的英雄，對計算機的發展起到了重要的推動作用。在那個時代，從事黑客活動意味著在智力上最大程度地發掘計算機的潛力。國際知名黑客都強烈支持信息共享理論，認為信息、技術、知識應該是全民共享，而不是少數人壟斷。大多數黑客都是反社會或者反傳統的，同時還有壹個特點就是非常重視團隊精神。
顯然，“黑客”這個詞沒有任何貶義成分。直到後來，少數具有惡意行為特征的人(他們其實是“破解者”)利用非法手段獲得的系統訪問權限，闖入遠程機器系統，破壞重要數據，或者為了自己的利益制造麻煩，才逐漸敗壞了“黑客”的名聲，“黑客”逐漸演變成入侵者和破壞者的代名詞。
"他們瞄準壹臺計算機，控制它，然後摧毀它."——這是1995年在美國拍攝的第壹部關於黑客的電影《戰爭遊戲》中對“黑客”概念的描述。
雖然對於黑客的確切定義還存在不同意見，但從信息安全的角度來看，“黑客”的壹般含義是指非法入侵計算機系統的人。大多數黑客對計算機很癡迷，認為自己在計算機方面很有天賦。只要他們願意，就可以毫無顧忌地非法闖入壹些敏感信息禁區或重要網站，以竊取重要信息資源、篡改網站信息或刪除網站所有內容等惡作劇來放縱自己，作為壹種智力挑戰。
目前黑客已經成為壹個特殊的社會群體，歐美等國家有很多完全合法的黑客組織。黑客經常召開黑客技術交流會。1997年6月，世界黑客大會在紐約舉行，有45，000人參加。另壹方面，黑客組織利用自己的網站介紹黑客手段，免費提供各種黑客工具和軟件，並出版網絡黑客雜誌。這使得普通人很容易下載並學會使用壹些簡單的黑客手段或工具對網絡進行壹定程度的攻擊，進壹步惡化了網絡安全環境。