現存嶽陽樓建於清光緒五年(1879)。它坐落在嶽陽城西墻上，面朝洞庭湖，遙望君山。嶽陽樓主體建築高19.42米，深14.54米，寬17.42米。它有三層，四根柱子，飛檐，頭盔頂和純木結構。整個建築不需要壹個釘子和壹個鉚釘，只需要木質構件相互勾連。樓內四根楠木金柱直通屋頂，廊椽檁條四周榫接，形成壹個整體。
嶽陽樓作為三大名樓中唯壹保持原貌的古建築，四坡盔頂，上凸下凹。它是中國現存最大的盔頂建築，覆蓋著黃色琉璃瓦，有很高的翼角。其獨特的盔頂結構體現了古代勞動人民的智慧和能工巧匠的精湛設計和技藝。
建築正面左右並列“品”字，以三醉亭、仙美亭為襯托。
這座著名的建築是什麽時候由誰建造的？歷史學家眾說紛紜，難以定論。
範仲淹在嶽陽樓上寫道:“四年春，滕在巴陵郡。第二年，政府和諧，事事順遂。就是重修嶽陽樓，加其舊制，並在上面鐫刻唐憲的詩詞。屬於作文要記住的。”可見它建於北宋之前，滕所做的是文物保護。
唐玄宗四年(公元716年)，被稱為“大手筆”的張被貶嶽陽樓，經常搬客到樓中作詩。後來，李白、杜甫、李商隱、李群玉等偉大詩人相繼而來，寫下了數百首優美的句子。
嶽陽樓保存的文物中，以詩人李白的對聯“水天壹色，明月無邊”最為著名，其次是書法家張昭題寫的嶽陽樓刻屏。雕花屏風由12塊巨大的紫檀木制成。文章、書法、篆刻、木刻都是珍品，並稱“四絕”。此外，人們還記得範仲淹，滕重修嶽陽樓，大書法家寫下嶽陽樓的故事和的篆刻，並稱為“世界四大奇跡”，樹立了“四大奇跡紀念碑”，至今保存完好。
南宋人朱穆寫了壹部更詳細的書《郁芳勝覽》，書中寫道:“嶽陽樓位於縣城西南，西臨洞庭湖，左依君山。不知道是誰創立的。”嶽陽樓在唐代很有名，但在宋代已無法找到它的出處。
那麽，我們只能沿著時間軸追溯。朱自清、葉聖陶主編的《文言讀本》稱嶽陽樓為“張湯說建”。這個說法得到了其他文史書籍的認可。於朝綱、王主編的《宋文選》給出的信息更為準確，說嶽陽樓是唐開元說自己是越州知識時所建。
不過，關於嶽陽樓的修建還有另外壹種說法，三國時期的閱兵臺就是嶽陽樓的前身。上海辭書出版社出版的《中國名勝古跡詞典》是這樣介紹嶽陽樓的:“相傳該建築始於三國時統帥魯肅訓練水師的閱兵臺。”嶽陽市文物管理部門顯然更傾向於第二種觀點。嶽陽市文物管理處編有《嶽陽樓簡介》，其中說:“嶽陽樓的前身，相傳是我國三國時期吳國大將魯肅的閱兵臺。唐開元四年(716)，中共中央書記處書記張淑玲說要保衛嶽州，在西門樓上建亭，先命名南樓，後命名嶽陽樓。”
是魯肅建造了嶽陽樓。還是唐代張造的，結論很難。天津師範學院古典文學教研組在編寫中學古文評點時提出了另壹種觀點，認為嶽陽樓“據說建於周代，自唐以來名揚天下”。這就大大提前了嶽陽樓的建造時間，建造者是誰無從查起。三種說法哪壹種最接近真相壹時難以定論，需要找到更清晰的歷史記載來解開這個謎團。