國際單位制中的長度單位“米”起源於法國。1790年5月，壹個由法國科學家組成的特別委員會建議，以穿過巴黎的地球子午線總長度的四十分之壹作為長度單位——米，這壹建議在1791年得到了法國議會的批準。
為了做壹個基準來代表大米的價值，在法國天文學家傑良布勒和米申的帶領下，從法國敦刻爾克到西班牙巴塞羅那，從1792到1799進行了測量。
1799年，根據測量結果制作了壹根3.5 mm× 25 mm的短節鉑金棒，棒兩端距離定為1 m，由法國檔案局保管，故又稱“檔案米”。這是最早對大米的定義。
要理解長度的單位，首先要理解它的上位概念——單位。《現代漢語詞典》對“單位”的定義是:衡量事物的標準量的名稱。在測量中，以某種同類的量作為參考量，確定已知量相當於參考量的多少倍，稱為單位。
比如厘米是計量長度的單位，克是計量質量的單位，秒是計量時間的單位。作為數學的例子，也可以說1是自然數的單位，分子為1的分數是分數的單位。
測量線段長度時，需要選擇壹條線段作為測量標準，並指定其長度為1，稱為長度單位。長度有很多單位，主要單位是米，其余都是派生單位。
測量時，根據實際需要選擇合適的長度單位。比如跑道的長度以米為單位，兩個城市的距離以公裏為單位，跳遠的距離以厘米為單位等等。
在國際單位制中，長度的標準單位是“米”，用符號“m”表示。1960年第11屆國際計量大會:“米的長度等於真空中氪-86原子2P10和5d1能級之間通過的輻射波長的1650763.73倍”。
從1983開始，米的長度被定義為“光在1/299792458秒內在真空中傳播的距離”。我國采用的長度單位與國際單位制壹致，即“米”是我國法定的長度計量單位。