中國古籍《十三經》的搜索中並沒有出現“文化”這個詞。但是易經呢？《本卦傳》中有“觀天文以觀時變；看人文，把它變成世界。用“人性”代替“化為世界”，用今天的術語來解讀，就是用禮儀、習俗、經典來教育整個世界。文化和文化在這裏雖然沒有連成詞，但卻有今天“文化”的含義。
西漢劉向之《說苑？在《武職》中，有這樣壹句話“聖人治天下，德在先，力在後。武功興盛的地方，他們不接受，文化不改變，就要受到懲罰。這裏的“文化”是指以文化為法律的統治和以禮法制度為基礎的對臣民的教育。非常接近今天“文化”的含義，這也是當今學術界掌握的“文化”壹詞的最早來源。
研究文化這個詞的演變軌跡和含義也很有趣。舊唐書？《樂記》有雲:“經緯相融，萬域已平。”“不僅建議羽文化啟蒙，還建議羽文化幹而無邪。”舊唐書？《李殊傳》:趙越曰:“帝德廣傳，為吳奈溫，文化武功，帝王二把手，崇德尊禮，國璽為孔明。今以將軍以下官職為宜，我依蜀奏之。”在這裏，與武俠、武威相對，是“文化”的意思。
《清史稿》寫於民國初年，文化影響急劇擴大，所以這個詞出現的頻率明顯增加。經過深入的研究，作者在《清史稿》中發現了九個文化源頭。這裏有三四個例子，列舉如下:
《清史稿》？曾國藩傳:李聘著名儒者為書院之長，其幕府也是很受歡迎的選擇，所以江南文化比龍勝好。
《清史稿》？《饒應祺傳》:又規定恢復豐登書院，立府誌，使文化興盛，士為神龕。
在以上兩個方面，文化與學校、書院、考試相關，說明它與教育密切相關，相輔相成。
《清史稿》？是國家的傳記嗎？中國傳:琉球自入清以來深受韓國文化影響，所以木曉華如此受歡迎。
《清史稿》？文遠川三？林紓傳附嚴復傳:窮無所得，日本人雇講東方文化，在東方呆了幾年才回來。
上述四種文化都出現在對外交流領域，“文化大開放，交流日盛”，“幾千年文化古國”，“中華文化”，“東方文化”等表述完全符合當今文化的定義。
我們今天用的“文化”這個詞是19的結尾。當時的學術聖賢在翻譯英語文化的時候，用了“文化”這個詞來對應，絕對別出心裁，相當巧妙。查美國傳統詞典，文化的詞源學含義是:“廣泛傳承的行為準則、信仰、制度以及所有其他人類勞動和思想產物的總和。廣義是人類在社會實踐過程中創造的物質財富和精神財富的總和；狹義是指自然科學技術、社會意識形態等人類精神產品的社會意識形態。作為壹種歷史現象，它具有歷史繼承性；作為壹種社會意識形態，它反映了壹定的社會、政治和經濟水平。”因為翻譯的原因，上面的定義也是今天漢語中“文化”壹詞的定義。
綜上所述，“文化”壹詞最早出現在西漢著名學者劉向的《說苑》中。指吳，但其本意是《易經》中已有；後應用廣泛，與教育有關；到了清代，逐漸應用於國際交流領域。19結尾，學聖們在翻譯英語文化時，用了“文化”這個詞。雖然是典型的古語新用，但是非常貼切自然。此後，它被廣泛應用於許多領域，並成為今天最強大的術語之壹。