大多數發達國家都被視為“混合經濟”[5]，因為政府多半會去關註社會上生產面的活動與問題，進而加以涉入甚至掌握生產，對經濟活動采行幹涉主義，而非全然的資本主義。
詞源
“capital”壹詞來源於對動物的買賣及占有，“capital”源於拉丁詞語“capitalis”，“capitalis”則源於原始印歐語的“kaput”——意思是“頭”，“頭”是壹種在遠古年代的歐洲測量財富的方式：壹個人擁有越多“頭”牛，那麽此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，動物或奴隸）和“cattle”（牛）這兩個字也是從“kaput”衍生而來的。
在許多語言中，貨幣的名稱以及某些經濟學理所用的術語至今仍然保存著它們與動物買賣及原始貿易在詞匯上的聯系，譬如“fee”（費）是從高地古德語中的“faihu”（牛，錢）壹詞衍生而來，“rupee”（盧比）是從梵文中的“rupya”（銀）壹詞衍生而來，“buck”（壹塊錢）原指壹種鹿皮，“pecuniary”（金錢的）是從拉丁文中的“pecu”（壹個人的牛群及羊群）壹詞衍生而來，“stock”（股票）是從英文中的“livestock”（牲口）壹詞衍生而來，“peso”（比索）是從梵文中的“pashu”（牛）壹詞衍生而來，等等。
“Kapitalist”壹詞在1848年馬克思和恩格斯所發表的《***產黨宣言》裏第壹次出現，不過，宣言裏並沒有出現後來德語裏與“capitalism”同義的“Kapitalismus”壹詞。第壹個使用“capitalism”壹詞的是英國小說家威廉·梅克匹斯·薩克雷（William Makepeace Thackeray），他以此表示大量資本的所有權，而非壹種生產制度。
1867年皮埃爾-約瑟夫·普魯東（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“資本家”壹詞來稱呼資本的所有人，而馬克思和恩格斯則使用了“資本形式的生產”（kapitalistische Produktionsform），並在資本論裏使用“Kapitalist”和“capitalist”等名稱（表示資本的私人所有人）。不過，第壹個使用“資本主義”壹詞來形容生產制度的是德國經濟學家維納·宋巴特（Werner Sombart），於1902年的著作Die Juden und das Wirtschaftsleben裏。宋巴特的密友和同僚馬克斯·韋伯也在1904年的《新教倫理與資本主義精神》（Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus）使用這壹詞。
辭典裏對於資本主義的定義總是不斷改變。例如，1909年出版的《世紀辭典》（Century Dictionary）對於資本主義的定義是：
擁有資本或財產的國家；和對於資本的占有。
眾多資本集中在少數人的手上；以及，對於大量或聯合的資本的權力或影響力。
至於當代的定義，或許是因為受到了19世紀的哲學和意識形態爭論的影響，則將其定義為壹種“經濟制度”（如同宋巴特和韋伯使用的）。例如梅裏厄姆-韋伯斯特詞典裏對資本主義的定義是：“壹個由私人或公司擁有資本財的經濟系統，經由私人的決定進行投資而非經由國家的控制，以及價格、生產、銷售產品主要都由自由市場所決定。”
不過，英國1987年版的《牛津英語辭典》將其定義為：“占有資本的狀況；資本家的身份；擁護資本家存在的制度。”這與美國辭典的定義差異也或許是因為意識形態和詞源解釋不同而造成的。
[編輯]資本家理論
許多人強調對於資本的私人所有權是資本主義的本質，或強調自由市場的重要性對於資本聚集和資本主義機制而言是不可或缺的。壹些人則以階級的分析來研究資本主義，包括了社會的階級架構以及勞工與資產階級間的關系。壹些人則註重國際貿易制度的發展。不過，資本主義所假設的本質，是壹個允許人們借由貨幣貿易來追求利潤的社會。
在敘述資本主義時，哈耶克指出資本主義在經濟上的自我組織特質，經濟並非交由政府管理，而是依賴自由價格機制來協調資源的分配。許多人例如亞當·斯密主張個人追求各自利益的價值觀，以反對利他主義提倡***同替“公***利益”服務的主張。他們認為借由個人和公司追求各自的利益才能創造更有效的社會利益。
人類經濟學家卡爾·波蘭尼（Karl Polanyi）則主張亞當·斯密當時主要只是論述壹個生產的組織時期。對波蘭尼而言，資本主義與早期的商業時期的重商主義不同，因為資本主義將土地、勞動力、和貨幣商品化了。而重工主義則是在產業的工廠制度轉變為國際化的商業架構過程中所浮現的問題，在歷史的角度上，這個系統需要壹個能確保支援產業成分的機制，才能將其商品化；而不是透過自我組織的行動過程。他以此推論認為國家必須有力而緊密地幹預經濟。
這些理論家也註意到歐洲國家在16世紀至19世紀之間的各種經濟制度的改變，尤其是在個人和團體以“公司”（或法人）形式來買賣資本產品的權利問題上，以及對於土地、勞工、和貨幣（參見金融和信用）在自由市場上（參見貿易）的買賣，並且也改倚賴國家來保護私人財產的權利，而不是透過封建形式的保護和義務制度。
由於資本主義壹詞的模糊定義，討論和爭議也由此浮現。特別是在對於資本主義是否為壹種真正的制度、或觀念的爭論上，例如它是否真的在經濟學上被運用？而如果答案是否定的，那麽資本主義在什麽情況下才會存在？（參見混合經濟）。在歷史的觀點上，也有爭論圍繞於資本主義是否存在於特定的時代或地理區域，又或者資本主義是否於各種時代和地點都曾存在過。壹些人將資本主義解釋為純為的經濟制度，壹些人則認為資本主義是壹種政治、社會、和文化制度的結合。
[編輯]資本主義與其他經濟制度的比較
資本主義與封建制度對照之下，在封建制度裏君主控制了立法權力和宣稱土地所有權的權力—而無需去購買土地。君王將土地授與封臣（或稱諸侯），封臣則對君王提供各種服務，封臣也以農奴來耕作土地。
資本主義與社會主義對照之下，在理論上社會主義制度裏的生產資料是由人民集體（或國家）控制並運作。若與***產主義比較，***產主義制度裏生產資料是集體所有，而不是由老板或雇主所有，而生產過程也是集體化的，以達成“廢除資產階級的財產（私人財產）”[1]。另外，如同卡爾·馬克思主張的，勞動的產品也是“依據每個人需求”直接分發 [2]，而“購買和販賣”則被廢止。（***產黨宣言）
以市場經濟為基礎的資本主義也反對計劃經濟，在計劃經濟裏“經濟的要件（如勞工、資本、和自然資源）都受到政府控制和管制，以達成政府所預期的經濟發展計劃”[6]。資本主義也被與社團主義相比較，在社團主義制度裏私人企業與政府緊密勾結，表面上則宣稱為了國家的利益服務。正處於階級鬥爭階段（以及革命時期）的國家在物質上也會出現重大改變，例如工業化的發展，並產生戰時經濟和商品化的特色。
參與型經濟和議會***產主義（council communism）則是其他形式的制度，勞工與消費者的議會利用自治的方法來達成決策，並反對由大企業或國家企業控制經濟。
大多數被稱為資本主義的理論家都是在18世紀、19世紀、和20世紀出現的，例如在工業革命和歐洲的帝國主義時期（例如斯密、李嘉圖、馬克思），和大蕭條時期（如凱恩斯）和冷戰時期（如哈耶克、弗裏德曼）。
這些理論家定義資本主義為壹種資本由私營的個體們（有時也被稱為“資本家”）擁有的制度，而經濟的決策和決定是由市場進行—亦即借由販賣者和購買者之間透過協議所進行的貿易；借著市場的智慧和企業家精神，以及由法律保護的財產權和契約制度來運作。這些理論家也試著解釋為何資本主義能產生比由政府介入的經濟更大的經濟成長。（參見經濟學、政治哲學、自由放任）
芬蘭國會議員安德斯·屈德紐斯（Anders Chydenius）在1765年出版了The National Gain壹書，成為第壹個提倡貿易和產業自由以及自由主義原則的人，11年後的1776年亞當·斯密出版了國富論壹書。
對於資本主義的概念也隨著時間而不斷改變，也隨著政治觀點和分析方式而有所差異。亞當·斯密所支持的經濟自由主義專註於人類私利所扮演的的啟蒙角色（“看不見的手”），以及特定的在增加資本聚集效率上所扮演的角色。
壹些資本主義的擁護者（如米爾頓·弗裏德曼、艾茵·蘭德、和阿倫·格林斯潘）都強調自由市場所扮演的角色，他們相信自由市場能提升個體間的合作、創新、經濟成長、以及自由。壹些人（如社會學家伊曼紐爾·沃勒斯坦（Immanuel Wallerstein））認為資本主義的樞紐在於壹個能讓產品和服務於市場進行貿易的經濟制度，而資本產品屬於非國家的實體所有，在全球的規模之上運作。
對其他人而言（如卡爾·馬克思），資本主義則被定義為壹種在歷史上前所未見的社會關系，導致了勞工市場的產生，大多數人為了生活而必須出賣他們的勞力。
奧地利經濟學派的經濟學家則主張，由於經濟自行組織的現象，沒有經過政府計劃和指引的經濟將會有更優越的效率。許多人將資本主義作為市場經濟的同義詞。
資本主義經濟的特色
擁護者和批評者們都同意資本主義擁有以下的特色：私營部分、私人所有權、自由企業、利潤、財富的不平等分配、競爭、自我組織、市場（包括勞工市場）的存在、以及追求私人利益。
至於由政府大量幹預經濟—包括由國家掌控生產資料的所有權—混合壹些自由市場特色的經濟制度通常稱為混合經濟，而不是資本主義 [3]。如果政府幹預的程度遠遠高過私人的決策部分，那麽這種經濟則被稱為中央集權。壹些人如米爾頓·弗裏德曼則反對任何政府對經濟的幹預。依照壹些定義方式，所有的發達國家都屬於資本主義制度，或者是根基於資本主義上的混合經濟制度。壹些人則認為全世界已經結合為壹個全球化的資本主義制度，甚至是那些仍拒絕資本主義的國家，也都在壹個全球性的資本主義經濟裏運作。
對生產資料的私人所有權
資本主義的必要特征是以法規制度來確立和保護私人的財產，尤其是對生產資料的私人所有權。私人財產權在早期的法律制度便已存在，例如古羅馬 [4]，但對於這些權利的保護則較為困難，因為當時羅馬並沒有警察存在 [5]。羅馬和壹些早期的制度經常逼迫弱者付費給有權勢的庇護人或貴族以換取保護。
擁護者們主張，穩固的財產和法律制度使資本主義能促成：
最大的獨立性；
更清楚而確實的所有權；
統壹並整合全國的財產法規和財產資訊；
借由懲罰貿易中的詐騙行為來提升信任；
借由更正式而復雜的所有權書面契約，將能更輕易的分擔風險和公司中的所有權；
借由更多借貸的擔保項目，新的投資計劃將更容易借貸資金；
更容易獲得可信度更高的借債信用歷史和財產價值的情報；
強化財產所有權契約文件的代替性、標準性、和可移動性，替全國性的市場架構鋪路，並能使個人和公司實體更輕易的轉移財產。
而這些全都能促進經濟的成長。
與社會主義相較，資本主義堅持私人財產的個人所有權，特別是生產資料的私人所有權。資本主義的支持者經常強調，在生產資料不受政府控制的情況下，將能最大化經濟的生產力。路德維希·馮·米塞斯主張“在歷史上，生產資料的私有化程度，是和人類從動物狀況進化至現代文明的發展壹致的”[6]。在現代，每個國家裏的生產資料多多少少都有壹部分歸政府所有，不過，只有絕大部分的所有權都歸私人擁有的經濟體系才能被視為資本主義。