“上善若水”這四個字，出自於老子的《道德經》第八章第壹句，“上善若水，水善利萬物而不爭…….”它的字面含義是：最善者的品行，如同水壹樣， 可以滋養與造福萬物，卻不與萬物爭任何東西……。說到這其中所涵蓋的思想意義，那就需要多做些解釋了。
老子說：“上善若水，水善利萬物而不爭，此乃謙下之德也；故江海所以能為百谷王者，以其善下之，則能為百谷王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德；故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入於無之間，由此可知不言之教、無為之益也。”
他認為上善的人，就應該象水壹樣。水造福萬物，滋養萬物，卻不與萬物爭高下，這才是最為謙虛的美德。江海之所以能夠成為壹切河流的歸宿，是因為他善於處在下遊的位置上，所以成為百谷王。
世界上最柔的東西莫過於水，然而它卻能穿透最為堅硬的東西，沒有什麽能超過它，例如滴水穿石，這就是“柔德”所在。所以說弱能勝強，柔可克剛。
不見其形的東西，可以進入到沒有縫隙的東西中去，由此我們知道了“不言”的教導，“無為”的好處。
老子還說：“以其不爭，故天下莫能與之爭，此乃效法水德也。水幾於道；道無所不在，水無所不利，避高趨下，未嘗有所逆，善處地也；空處湛靜，深不可測。善為淵也；損而不竭，施不求報，善為仁也；……..。
“道”是產生天地萬物的總根源，是先於具體事物而存在的東西，也是事物的基本規律及其本源。所以“道”是我們每個人都應該認知與理解的。水的德行就是最接近於“道”的，“道”無處不在，因此，水無所不利。它避高趨下，因此不會受到任何阻礙。它可以流淌到任何地方，滋養萬物，洗滌汙淖。它處於深潭之中，表面清澈而平靜，但卻深不可測。它源源不斷的流淌，去造福於萬物卻不求回報。這樣的德行， 乃至仁至善……。
“厚德載物”的含義
“厚德載物”語出《周易》：“君子以厚德載物。”意思是說，以深厚的德澤育人利物，今多用來指以崇高的道德、博大精深的學識培育學子成才。清華大學的校訓就是“自強不息，厚德載物”。