還記得小時候我們小學的語文第壹課，就是教我們如何使用字典，字典是我們對於文字的“百科全書”，所以對於我們的工具我們也得明白它的歷史。中國歷史上的第壹部字典是《說文解字》。
而對於字典的前身，秦漢時期有壹些字書把壹些日常用字編成歌訣的形式，讓學習的兒童背誦，就像後代的兒童背誦《三字經》、《百家姓》壹樣。如果給壹本已經背熟了的字書裏的每壹個字都標上讀音、註明意義，這本字書就可以當字典來用了。但在根本意義上來說這樣的文字記載並不能稱為字典。舉個例子來說，後代人背“人之初，性本善，性相近，習相遠……”如果“遠、近”兩個字不認識，把《三字經》背得爛熟的人就會很快地在第12個字上找到“遠”，在第9個字上找到“近”，這是個很笨的辦法，沒把字書背熟的人就不可能使用這樣的工具。所以這樣的書籍只能說是前人創造字典的嘗試。
真正按部首檢字的字典就要到東漢時期才產生，那就是影響了中國文字學界將近兩千年的，由漢朝文學家許慎編寫的《說文解字》。
《說文解字》的內容十分豐富，包羅萬象，它的價值不僅限於解說漢字，研究漢字本身，可以說《說文解字》是東漢末以前的百科全書。書裏包含了大量的文字學、古代社會、人文生活等各個方面的資料，為後世各個領域的研究都留下了寶貴的資源。字典也不單單只是錄入文字的紙張，它更是中國傳統文化的壹種載體。
《說文解字》漢字的研究開創了字形、字音、字義綜合研究的先河，不僅提供按部首排字的方法，同時又闡釋了“六書”的定義，並把“六書”的內容具體化，因而保存了研究漢字發展歷史和規律的資料。後世的字典直到今天仍然沿用著許慎開創的部首檢字方法。段玉裁稱這部書“此前古未有之書，許君之所獨創”。