《不列顛百科全書》是蘇格蘭啟蒙運動的產物。1768年，愛丁堡的書商和印刷工人科林點麥克法卡爾（Colin Macfarquhar）和雕刻家安德魯點貝爾（Andrew Bell）決定以“紳士協會”的名義出版壹部為學術和啟蒙服務的百科全書。他們聘請了當時28歲的學者威廉·斯梅利，讓他編輯壹部三卷、***100章的《大英百科全書》。第壹卷於1768年12月出版，售價六便士，1771年三卷全部完成。這部百科全書以字母順序排序，***2391頁，包括160幅銅板雕刻，全部出售量為3000套。
《不列顛百科全書》
由於第壹版獲得成功，因此他們決定出版容量更大的第二版。斯梅利拒絕繼續擔任編輯，因此麥克法卡爾本人任編輯。第二版***10卷，8595頁，從1777年至1784年相繼出版。 不過1788年至1797年出版的第三版EB才真正達到了百科全書的標準。這壹版開始的編輯是麥克法卡爾，麥克法卡爾死後由喬治點格雷戈擔任編輯。這壹版***18卷，加上兩個補充卷，***1.6萬多頁。這壹版中也包括格雷戈聘請的專家和學者特別為《大英百科全書》撰寫的文章。這壹版奠定了《大英百科全書》後來成為世界上最重要的工具書之壹的基礎。 至第10版為止，《大英百科全書》的重要文章往往比現代的百科全書長得多，也學術得多。從第四版到第六版，有許多知名的蘇格蘭和英格蘭學者為EB撰寫文章，如：威廉·黑茲利特、約翰·斯圖爾特點密爾、托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯、大衛·李嘉圖、沃爾特·司各特、托馬斯·楊等。 19世紀20年代末，愛丁堡布萊克兄弟的出版社收購了《大英百科全書》的版權，他們出版了第七和第八版。第九版也被稱為學者版，它是從1875年至 1889年出版的，其中包括了眾多著名作者寫的、非常深奧的學術文章。有人稱它為英語百科全書歷史上的頂峰。當時有英國人認為該書的權威性“僅次於上帝”。 1895年，布萊克出版社遷移到倫敦。1901年《大英百科全書》被賣給了《泰晤士報》報社。從1897年至1922年，由美國人胡帕（Horace Everett Hooper）任主編的第十版***11卷出版，這壹版包括地圖和目錄卷，實際上是第九版的補充版。 從1909年開始的第11版由劍橋大學幫助編輯出版。從1910年至1911年出版的第11版基本上被重寫，它被看作是《大英百科全書》的經典版，同時它也反映了新出版商的新目標。為了吸收讀者和促進銷售量，這壹版的文章即保留了其學術上的嚴謹性，也提高了可閱讀性，它的文章不像過去那麽長，但是依然非常徹底。 此後《大英百科全書》的出版權和商標被賣給了美國喜爾斯百貨商店，1929年出版社總部也被搬遷到美國芝加哥。在此之前，EB每次編纂完壹個新版本，就遣散編輯人員，但到了美國之後，公司開始保留壹個固定的編輯部。 EB的第12和13版均以三卷補充卷的形式出版，它們必須與第11版壹起使用。1929年出版的第14版又壹次顯示了《大英百科全書》的變化。不列顛百科全書公司邀集近140個國家和地區的4000位學者專家參與撰述，大量收錄歐洲以外地區的資料，完成了第14版的全部24冊，確立了EB在百科全書界中的權威地位。同時，這壹版的文章更短，這使更多用戶可以將它作為工具書使用。但也有人批評它刪除了其中不利於天主教教會的內容。 1941年，喜爾斯百貨商店將EB的版權贈送給了芝加哥大學。 1996年1月，瑞士億萬富翁雅各布·薩弗瑞買下了《大英百科全書》的版權。 1974年問世，***30卷，1985年增至32卷，分為4個部分：《索引》2卷；《百科類目》1卷，是全書知識分類目錄；《百科簡編》12卷，有短條目8萬余條。在過去三年中46%的內容被更新。
《不列顛百科全書》
不列顛百科全書公司逐年擴大同外國的合作，到目前為止，《不列顛百科全書》除英文版外，還有法文、日文、土耳其文、希臘文、西班牙文、葡萄牙文、中文、韓文、匈牙利文和波蘭文等多種外文版。 盡管《大英百科全書》面臨著眾多在線百科網站的競爭對手，但是它在數字出版、網絡化方面並不落人後，相繼推出電子版和在線版百科。
《不列顛百科全書》告別紙版並不是因為它的守舊。其實，早在20世紀70年代它就萌生了試水數字市場的想法。70年代中期，為了方便今後每年修訂，第15版百科全書就把內容全部制作成了電子版。不僅如此，在數字出版對人們來說還只是天方夜譚的時候，百科全書公司就開始尋找電子出版的途徑了。 1989年不列顛百科全書公司出版了第壹個多媒體百科——Compton’s Multimedia Encyclopedia。 1994年，不列顛百科全書公司又推出大英百科全書網絡版（Encyclopedia Britannica Online ），成為網絡上的第壹部百科全書。世界各地的用戶都可通過網絡查詢不列顛百科全書的全文。大英百科全書公司以其強大的內容編輯實力及數據庫檢索技術，成為全球工具書領域的領航者。是世界上使用最廣泛的電子參考工具之壹。除印刷版的全部內容外，不列顛百科全書網絡版還收錄了最新的修訂和大量印刷版中沒有的文字，可檢索詞條達到100,000多條，並收錄了24000多幅圖例、2600多幅地圖、1400多段多媒體動畫音像等豐富內容。大英百科全書公司還精心挑選了120,000個以上的優秀網站鏈接，從而拓寬了讀者的知識獲取渠道。 2002年，不列顛百科全書公司還推出不列顛百科全書網絡教學版——Britannica Online School Edition，這是特別針對小學和中學設計的參考和教學園地。不列顛百科全書公司同時不斷擴大其印刷產品線，除繼續出版最古老的英文版參考書——32冊的《不列顛百科全書》外，包括《不列顛版康普頓百科全書》Compton’s by Britannica、《我的第壹套不列顛百科全書》My First Britannica、《發現美國》Discover America和《幼兒啟蒙百科全書》Britannica Discovery Library等。 2008年的DVD版百科全書包括5674萬多詞，101230篇文章，其中包括73148篇大英百科全書的文章，以及《大英學生百科全書》 15738篇文章、《大英基本百科全書》2523篇文章，和1993年~2006年鑒以及過去版本的文章。DVD中還包括輔助內容如地圖、錄像、錄音、動畫和網上鏈接等。它還提供詞典等工具。 曾經，擁有這樣壹套百科全書是許多人的夢想。《紐約時報》文章說，“上世紀50年代，書架上放套《不列顛百科全書》，與車庫裏停輛旅行車或房間裏擺臺名牌黑白電視機壹樣，既實用又能彰顯中產階級身份。買套《不列顛百科全書》作為‘家居裝飾’是頗有經濟壓力的，很多家庭不得不為此分期付款，而最近壹版2010版1395美元的標價，讓它跟奢侈品壹樣讓人難以負荷。” 不列顛百科全書的銷售額高峰出現在1990年，當時在美國壹年售出了12萬套，總銷售額達到創紀錄的6．5億美元。但僅僅6年之後，到了1996年，這壹數字便跌落至4萬。與高昂的印刷版相比，數字版訂閱費僅為每年70美元。紙質百科全書的收入不到公司收入的1%，約85%的收入來自包括數學、科學、英語等教育課程的相關產品，15%的收入來自網站訂閱服務。 進入21世紀，隨著計算機和手機網絡的應用和普及，百科全書依然不甘落後，於2000年，推出了第壹個掌上電腦移動版本。接下來的幾年，百科全書更細分了用戶群，針對不同年齡段學生、不同機構都推出了量身定做的在線數據庫。2002年，百科全書公司推出網絡教學版，這是特別針對小學和中學設計的參考和教學園地。 1998年，谷歌公司推出搜索引擎；2001年，維基百科創立。網絡的應用改變了人們查閱信息的方式，把人們從書架拉到了鼠標上。 發出停印通告後，不列顛百科全書公司總裁豪爾赫·考斯在百科全書官網上說，“這個決定對百科全書意義重大，不是為了我們輝煌的過去，而是為了我們充滿活力的現在和未來。我們將繼續通過數字形式為所有人提供知識和借鑒。對我而言，印刷版本並不是唯壹能成就《不列顛百科全書》的，最重要的是《不列顛百科全書》是實用的，盡力給知識探索者提供了專業的知識。” 《不列顛百科全書》編輯部在官網上說：“更重要的是：這套百科全書將會繼續存在——更大、更全面，也是以更有活力的虛擬化形式存在。在數字時代，服務知識與學習的方法已經遠不是傳統的參考。實際上，我們已經開始了新的方式。” “宣布並不只是壹種結束，它更是新的開始。” 2012年3月13日，總部位於芝加哥的不列顛百科全書公司宣布，將停印已有244年歷史的紙質版《不列顛百科全書》，今後將只提供電子版。這源於網絡百科興起而形成的挑戰。作為百科全書世界的“龍頭老大”，《大不列顛百科全書》此次由線下走到線上，被認為預示著紙質大部頭辭書將逐漸成為歷史。 告別紙質書，實在是《不列顛百科全書》的不得已之舉。公司方面說，終結紙質版的想法已有壹段時間。美國媒體援引公司總裁豪爾赫·考斯的話說，做出這壹決定是因為電子版《不列顛百科全書》擁有更大消費群體。此外，電子版的百科全書可以實時更新，而印刷版本在印制時就可能已經過時。 紙質版《不列顛百科全書》的銷量早已今非昔比。考斯說，《不列顛百科全書》的銷量最高峰是1990年，賣出12萬套，總銷售額達到創紀錄的6.5億美元。但到1996年，這壹數字下降至4萬套。隨著免費快捷的谷歌搜索引擎和維基百科相繼推出，紙質版《不列顛百科全書》銷售便壹落千丈。 首個光盤版《不列顛百科全書》發行於1989年，網絡版始於1994年，現有全球逾1億用戶。