在《現代漢語詞典》中，這樣解釋衣冠禽獸：“穿戴著衣帽的禽獸，指行為卑劣，如同禽獸的人。”可見在今天語境下，衣冠禽獸是個標準的貶義詞。但在古代，衣冠禽獸的含義與現在不同，是個褒義詞。
衣冠禽獸的由來
衣冠禽獸壹詞，最早是來源於明代官員服飾的。大家都知道在古代，皇帝都自詡自己是真龍天子，所以把龍就作為了壹個具有吉祥和權利代表的動物，並且還把它作為圖案印在自己所穿的衣服上。這就是代表帝王權利的龍袍，尊貴無比。
皇帝是真龍天子，他的地位是至高無上的。那作為他手下的官員，當然也都是不凡之輩。所以在明代，官員的服飾上也要求印有帶有權利和吉祥象征的禽和獸。而大家在看明清的電視劇時，細心的人可能會發現，明清時期的官員衣服前面的補子上都繡有不同的圖案。
是的，從明代起官員分為九品，為了區分官員的級別，皇家就把官員衣服前面的補子給繪上了不同的圖案。文官呢，就在他們的官服上，根據等級繡上不同的禽，而武官則根據他們的官級，在他們的官服上繪不同的獸。這個方法還真是不錯，官員等級壹眼就能分別出來。所以衣冠禽獸說的就是這些穿著“禽類”和“獸類”官服的人，這個詞也就成為明代文武官員的代名詞了，也就是指當官的人。這當然是褒義詞了，而且是人人都向往的詞匯呢。
官員們衣服上的繡飾大有不同
對於不同品級的官員們衣服上的繡飾，其實在之前的唐宋就有規定，只是明朝的規定更加嚴格和成體統。明朝的皇帝們命令，所有的文官們，官服正前方的補服上只能繡飛禽，而武官們的補服上只能繡走獸。
文官壹品，繡仙鶴，文官二品，繡錦雞，文官三品，繡孔雀，文官四品，繡雲燕，文官五品，繡白鷴，文官六品，繡鷺鷥，文官七品，繡鴛鴦，文官八品，繡黃鸝，文官九品，繡鵪鶉。武官壹品和二品，繡獅子，武官三品，繡老虎，武官四品，繡豹子，武官五品，繡熊，武官六品和七品，繡彪，武官八品，繡犀牛，等等。
“衣冠禽獸”變成貶義詞
到了明朝的中後期，讓人羨慕的“衣冠禽獸”們馬上就變得諷刺意味十足。大家可能知道，明朝的中後期朝政非常混亂，皇帝們為了防止壹些勢力龐大的官員們威脅皇權，安排自己身邊的壹類人和那些官員們打擂臺——太監。所以，部分明朝的皇帝們給太監們的權利都非常大。
太監當政，這個國家能好嗎？所以，整個國家霎時間危如累卵，而官員們也漸漸變得品德敗壞，四處欺壓百姓、收受賄賂，不管是文官還是武將，都在民間引起了非常大的憤慨，於是，老百姓們說那些“衣冠禽獸”們都是披著人皮的畜生，久而久之，這個詞也就成了貶義詞。