壹次文獻是人們直接從生產、科研、社會活動等實踐中產生出來的原始文獻，壹般是公開發表或出版的各種文獻，它是獲取文獻信息的主要來源。壹次文獻不僅是人們文獻檢索的主要對象，還是產生二、三次文獻的基礎。如：期刊、專利文獻、學位論文、會議記錄、檔案資料等。
特點：有創新性、實用性和學術性，但數量龐大、分散，不利於直接利用。
二次文獻：（secondary document）
二次文獻是通過對大量分散、無序的壹次文獻進行加工、提煉、壓縮和組織，成為系統的、便於查找壹次文獻的工具。二次文獻的重要性在於它可以提供壹次文獻的線索。如：書目、索引、文摘等檢索工具。
特點：濃縮性、匯集性、有序性、工具性。
三次文獻：（tertiary document）
三次文獻是在利用文獻的基礎上，對檢索到得壹次文獻經過篩選、分析、綜合和濃縮後而再度出版的文獻。包括總結報告、動態綜述、專題評述、信息預測、未來展望；百科全書、年鑒、手冊、詞典；專科文獻指南、工具書目錄等。
各類文獻之間的關系：
壹次文獻是文獻檢索和利用的主要對象；二次文獻是壹次文獻的集中提煉和有序化，是檢索壹次文獻的工具；三次文獻是壹次文獻信息內容的高度濃縮。