古希臘學者亞裏士多德曾編寫過全面講述當時學問的講義，被西方奉為“百科全書之父”，中國漢朝初年的《爾雅》，是中國百科全書性質著作的淵源。中國古代的類書是壹種百科全書式的資料匯編。也有學者認為中國明朝的《永樂大典》是最早的接近現代意義上的百科全書。
中國的百科全書是20世紀初由西方引進的書體。民國時的著名學者李煜瀛是最早進行西方百科全書研究，將這壹書體介紹到中國並產生影響的。關於百科全書的名稱，他在《世界學典書例答問》中說：“四十年前煜首‘encyclopedia’為‘百科類典’，後中國因受《四庫全書》命名的影響，改譯為‘百科全書’。近二世紀專科的encyclopedia出版頗多，在中文有‘中國文學百科全書’等。文學本百科中之壹科，固然其中亦可析為多科，然於壹科之名下，復系以‘百科’二字，終覺不甚妥當。且‘全書’二字，在中文易與‘四庫全書’之叢書式的全書相混，不足表示其為另壹書體，故煜後又改譯為‘學典’。‘學典’，即拉丁文‘encyclopedia’(英法文略同)，有‘所講的學術環繞在內’之意。後凡包括壹切學術在內，壹呈顯知識世界且多系按辭典次序排列的書，每用此詞以構成其書名，於是此詞成為書體之壹種。”
狄德羅等人的《百科全書》百科全書型的作品在人類歷史上並不少見，但直到16世紀的西方，才開始出現“百科全書”這個名詞。最早將“百科全書”用於書名的，是德國人斯卡利斯(Paul Scalich)。
古代的許多作家(像亞裏士多德等)都曾經試圖全面地記錄人類的所有知識。但是，約翰·哈裏斯才認為是第壹個創立了現代意義上的百科全書。《大不列顛百科全書》最早時卻十分樸素：從1768年到1771年只出版了三卷。恐怕最著名的早期百科全書要數法國的《百科全書，科學、藝術和工藝詳解詞典》，由達蘭貝爾和狄德羅編寫，並於1772年完成，***28卷，71, 818條條目，2,885張插圖。