古希臘學者亞裏士多德曾編寫過全面講述當時學問的講義,被西方奉為“百科全書之父”,中國漢朝初年的《爾雅》,是中國百科全書性質著作的淵源。中國古代的類書是壹種百科全書式的資料匯編。也有學者認為中國明朝的《永樂大典》是最早的接近現代意義上的百科全書。
中國的百科全書是20世紀初由西方引進的書體。民國時的著名學者李煜瀛是最早進行西方百科全書研究,將這壹書體介紹到中國並產生影響的。關於百科全書的名稱,他在《世界學典書例答問》中說:“四十年前煜首‘encyclopedia’為‘百科類典’,後中國因受《四庫全書》命名的影響,改譯為‘百科全書’。近二世紀專科的encyclopedia出版頗多,在中文有‘中國文學百科全書’等。文學本百科中之壹科,固然其中亦可析為多科,然於壹科之名下,復系以‘百科’二字,終覺不甚妥當。且‘全書’二字,在中文易與‘四庫全書’之叢書式的全書相混,不足表示其為另壹書體,故煜後又改譯為‘學典’。‘學典’,即拉丁文‘encyclopedia’(英法文略同),有‘所講的學術環繞在內’之意。後凡包括壹切學術在內,壹呈顯知識世界且多系按辭典次序排列的書,每用此詞以構成其書名,於是此詞成為書體之壹種。”
狄德羅等人的《百科全書》百科全書型的作品在人類歷史上並不少見,但直到16世紀的西方,才開始出現“百科全書”這個名詞。最早將“百科全書”用於書名的,是德國人斯卡利斯(Paul Scalich)。
古代的許多作家(像亞裏士多德等)都曾經試圖全面地記錄人類的所有知識。但是,約翰·哈裏斯才認為是第壹個創立了現代意義上的百科全書。《大不列顛百科全書》最早時卻十分樸素:從1768年到1771年只出版了三卷。恐怕最著名的早期百科全書要數法國的《百科全書,科學、藝術和工藝詳解詞典》,由達蘭貝爾和狄德羅編寫,並於1772年完成,***28卷,71, 818條條目,2,885張插圖。