《神農本草經》記載「術」，列為上品，無蒼術、白術之分。陶弘景《本草經集註》：術有赤、白兩種，赤即蒼術，白即白術。張仲景生年早於陶氏，故仲景方中之術，當不分赤白，書中白術之「白」顯系後人所加。臨床應用時應根據具體情況選擇蒼術或白術。
現代所用白術為菊科植物白術的根莖；蒼術為菊科植物南、北蒼術的根莖。《中藥大辭典》：白術又名於術、冬術、浙術。《中藥學》講義上沒有明確指出於術、冬術就是白術。《本草通玄》裏面把白術和蒼術的功效說得很清楚，它說：「蒼術，寬中發汗，其功勝於白術，補中除濕，其力不及白術。大抵卑監之土，宜與白術以培之，敦阜之土，宜與蒼術以平之。」「卑監之土」即土運不及，就是脾虛而引起的各種癥狀應該用白術來治療。「敦阜之土，宜與蒼術以平之」即土運有余，脾氣偏盛可用蒼術治療。張隱庵說：「凡欲補脾，則用白術；凡欲運脾，則用蒼術；欲補運相兼，則相兼而用。」張山雷說蒼術、白術在古代不分，「而今已各別，則凡古人所稱燥濕逐水之用，今必以茅山蒼術當之」。茅術是生在茅山的蒼術，其燥濕功用比蒼術還強，傷津者不可以用。近代丁甘仁、程門雪、黃文東先生的醫案中，都有茅術、於術、冬術、蒼術、白術，「其補益脾胃，則宜用白術，白術補中，雖以氣勝，不可謂其發汗；唯蒼術則辛烈開腠，能發溫家之汗耳」，蒼術燥濕發汗比較好，臨床用羌活勝濕湯時用蒼術不用白術。
白術的功效
利水逐濕
仲景凡治「小便不利」，多用白術。如五苓散、桂枝去桂加茯苓白術湯、真武湯等。《本經疏證》：「風寒濕痹、死肌、痙、疸，不得盡脾胃病，而以術為主劑者，則以濕為脾所主，濕能為患，固屬脾氣不治。」《本草衍義補遺》：「除濕之功為勝，又有汗則止，無汗則發。」白術有止汗的功效，玉屏風散中有黃芪、白術、防風，用白術就是取其止汗的作用，同時也有發汗的作用。現代研究：白術煎劑和流浸膏有壹定的利尿作用，可以抑制腎小管重吸收作用。腎小管有重吸收的作用，抑制重吸收達到利尿的作用，這是它利尿的機制。
化飲定眩
茯苓桂枝白術甘草湯治療「心下逆滿，氣上沖胸，起則頭眩」；真武湯治療「心下悸，頭眩身瞬動，振振欲擗地者」；澤瀉湯治療「支飲眩冒」；五苓散治療「吐涎沫癲眩」。朱丹溪說：「無痰不作眩」，「治痰法，實脾土、燥脾濕是治其本」，「善治痰者，不治痰而治氣」，氣順則痰飲化而津液行，「二陳湯是基本方」，濕痰用蒼術、白術；熱痰用青黛、黃連、黃芩；食積痰用神曲、麥芽、山楂；風痰用南星、白附子、天麻、姜蠶；老痰用海石、半夏、瓜蔞、香附；痰在脅下用白芥子；痰在皮裏膜外用姜汁、竹瀝。
真武湯治療「心下悸，頭眩身潤動，振振欲擗地者」。真武湯治療腎虛水泛，腎氣不足水虛上泛而引起的心衰，水腫，「頭眩身瞬動」。國醫大師裘沛然教授常用真武湯治療眩暈。他指出，「振振欲擗地」就是要暈倒地上。眩暈是因為飲邪蒙蔽清陽，清陽不升所以眩暈。澤瀉湯治療飲證：「支飲眩冒」。「眩」就是眩暈，「支飲」也是痰飲、溢飲、支飲、懸飲四飲中的壹飲。它的特點是眩冒，也可以引起眩暈。澤瀉湯用澤瀉、白術兩味藥。現代臨床用澤瀉湯治療內庭功能紊亂導致的梅尼爾氏綜合征。另外，五苓散治療「吐涎沫癲眩」。以上四個方都有眩暈，說明有痰飲蒙蔽清竅的都要用白術，根據痰飲所在的部位不同，所選的方不壹樣。後世朱丹溪提出「無痰不作眩」，其實他是以張仲景的四個方治療眩暈作為基礎，然後在這個基礎上總結他的經驗「無痰不作眩」，他說「治痰法，實脾土，燥脾濕是治其本」。脾為生痰之源，要化痰首先要健脾。「善治痰者，不治痰而治氣」。痰濕無處不到，在不同的部位用藥也不同。白術可以定眩，張仲景給我們做了很好的示範。
祛濕通痹
麻黃加術湯治療「濕家身煩疼」， 這是背脊、全身疼痛、煩躁不安，濕邪侵犯了太陽經絡，麻黃湯可以發汗，加白術可以祛濕除痹；桂枝去桂加白術湯治療「身體疼煩」，桂枝湯證出現身體疼煩，臨床上遇到的病毒感染，出現身體疼煩，比如SARS、禽流感，出現的身體疼煩，在桂枝湯的基礎上重用白術；甘草附子湯治療「骨節疼煩掣痛，或身微腫」；防己黃芪湯治療「身重」，濕性黏膩困重，濕為陰邪表現為身體笨重、困重，這些都是濕邪感染的例證；甘姜苓術湯治療腎著證，「腰重如帶五千錢」， 這是寒濕在腰部，腰為腎之府，感染寒濕表現為腰部沈重，可以用甘姜苓術湯。陳士鐸說：「如人腰痛也，用白術二三兩，水煎服，壹劑而痛減半，再劑而通如失矣。」 單味的白術用二三兩可以治療腰痛。臨床報道用白術30克，炙山甲6克，加白酒（30度） 100毫升，文火煎30分鐘，治療腰肌勞損，效果很好。
健脾制水
茯苓桂枝白術甘草湯治療「心下逆滿，氣上沖心，脈沈緊」；桂枝去桂加茯苓白術湯治療「桂枝證仍在，無汗，心下滿，微痛」。張景嶽說：水腫病其本在腎，其標在肺，其制在脾，治療采用崇脾制水。白術是其制在脾的壹個典型的藥物。有兩個方，壹個是苓桂術甘湯，治療水腫的痰飲病，氣上沖心。第二個桂枝去桂加茯苓白術湯，「桂枝證仍在，無汗，心下滿，微痛」，白術能夠健脾制水，心下滿可能心下有痰飲，所以心下滿。實驗研究：對實驗性胃潰瘍有預防作用，白術煎劑能使離體腸管自發活動緊張性增高，能明顯拮抗乙酰膽堿和氯化鋇所致的腸管痙攣，能明顯促進蛋白質合成。對小鼠口服四氯化碳引起的肝損傷有保護作用，促進肝的增長，降低谷丙轉氨酶作用，增加膽汁的分泌。白術能明顯促進蛋白質合成，所以筆者治療肝硬化用大劑量的白術，肝硬化者制造白蛋白的能力降低，導致白球蛋白倒置。重用白術壹方面健脾制水，壹方便促進蛋白質的合成，提高蛋白，白術還可以促進肝的增長，降低谷丙轉氨酶的作用，增加膽汁的分泌，所以有保肝利膽的作用。
潤脾通便
《金匱要略》：「傷寒八九日，風濕相搏，身體疼煩，不能自轉側，不嘔不渴，脈浮虛而澀者，桂枝附子湯主之；若大便堅，小便自利者，去桂加白術湯主之。」去桂加白術湯方：白術二兩，附子壹兩，甘草壹兩，生姜壹兩半，大棗六枚。方中白術量最大，仲景此意甚明，由於汗多傷津導致脾虛便秘，就加白術生津潤腸通便。張隱庵：「土有濕氣，始能灌溉四旁，如地得雨露能發生萬物，若過於炎燥，則止而不行，為便難脾約之證。白術作煎餌，則燥而能潤，濕而能和。」筆者個人的經驗是：白術通便， 壹是用生白術，二是劑量要大，需30~60克。北京名醫魏龍驤認為白術主要作用是健脾生津，並將其用於脾虛便秘證。據報道：「以生白術3兩，生地黃2兩，升麻1錢，大便通」壹陰壹陽，治療頑固性的便秘。魏龍驤的經驗治療頑固便秘白術少則30~60克，多則120~150克。有臨床報道生白術60克，生地黃30克，升麻3克，治療婦科術後便秘，有效率80%。
安胎養胎
《金匱要略》：「妊娠養胎，白術散主之。」（白術、川芎、蜀椒、牡蠣）；《金匱要略》：「婦人妊娠，宜常服當歸散主之。」（當歸、黃芩、芍藥、川芎、白術）；《金匱要略》：「婦人懷妊，腹中疞（絞）痛，當歸芍藥散主之。」（當歸、芍藥、茯苓、白術、澤瀉、川芎）。臨床運用：用白術、黃芩有安胎的作用，與人參、茯苓、半夏、砂仁用於妊娠惡阻，胎動不安。與當歸、白芍、黃芩等，用於妊娠血虛有熱，胎動不安。與桑寄生、川斷、狗脊、茯苓、甘草，用於益氣養血安胎。