中國古籍是壹部百科全書式的資料匯編。也有學者認為，中國明代的《永樂大典》是最早的接近現代意義的百科全書。狄德羅等人的百科全書式的著作在人類歷史上並不少見，但直到16世紀，西方才開始出現“百科全書”壹詞。第壹個用“百科全書”作為書名的人是壹個叫保羅·斯卡裏奇的德國人。
許多古代作家(如亞裏士多德)試圖全面記錄人類的所有知識。然而，喬恩·哈裏斯認為他是第壹個創建現代意義上的百科全書的人。大英百科全書壹開始很簡單:從1768到1771只出版了三卷。最著名的早期百科全書恐怕要數法國百科全書《科學、藝術與技術詞典》，該書由達·蘭伯和狄德羅合著，完成於1772年。它有28卷，71，818個條目，2885幅插圖。
與參考書的區別:百科全書不同於字典和其他參考書。字典等。用來解釋術語，而百科全書用來介紹術語的知識。因此，百科全書比其他參考書更多地使用圖像來輔助知識的介紹。而且，百科全書對條目的解釋比其他參考書更詳細，往往需要分成許多小標題。