許慎根據文字的形體，創立540個部首，將9353字分別歸入540部。540部又據形系聯歸並為14大類。字典正文就按這14大類分為14篇，卷末敘目別為壹篇，全書***有15篇。《說文解字》***15卷，其中包括序目1卷。許慎在《說文解字》中系統地闡述了漢字的造字規律——六書。
《說文解字》的體例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，則在後面列出。然後解釋這個字的本義，再結實字形與字義或字音之間的關系。《說文解字》中的部首排列是按照形體相似或者意義相近的原則排列的。
《說文解字》開創了部首檢字的先河，後世的字典大多采用這個方式。段玉裁稱這部書“此前古未有之書，許君之所獨創”。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字註》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》；王筠的《說文釋例》、《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為“說文四大家”。
造字法上提出“象形”、“指事”、“會意”“形聲”“轉註”、“假借”的謂“六書”學說。並在《說文解字.敘》裏對“六書”做了全面的、權威性的解釋。從此，“六書”成為專門之學。