此典出自《宋史·歐陽修傳》：“歐陽修字永叔，廬陵人，四歲而孤。母鄭，守節自誓，親誨之學。家貧，至以荻畫地學書。”
歐陽修是唐宋八大文學家之壹。可是，在他少年時代，學習條件是很艱苦的。他四歲失去父親，全家就只靠他母親壹個人來維持生活。母親不願歐陽修失學，於是，自己當了教師。家裏貧窮，買不起文具，歐陽修的母親就想出了別的辦法。她看到沙灘上有鳥獸走過的足跡，認為在沙子上面也可以寫字。於是，她就讓歐陽修到沙灘上搬些沙來。她在家裏選了壹個光線比較好的地方，挖成深坑，然後，把沙倒下去鋪平。這樣，小小的沙坑便代替了筆墨紙硯。學習的時候，他的母親折斷壹根荻草，在沙面上畫出壹個生字，等歐陽修學會了，便用手把沙子弄平，再寫壹個。歐陽修也利用這個地方來做練習。母子兩人，壹教壹學，教的認真，學的起勁。後來，歐陽修在文學上的許多成就，就是因為有這個小小的沙坑幫他打下良好的基礎。