江河湖海大小順序是海，江，河，湖。
1.海（SEA，hǎi）又稱為“大海”，是指與“大洋”相連接的大面積鹹水區域，即大洋的邊緣部分。通常大型內陸鹽湖、沒有與海洋連通的大型鹹水湖泊如裏海、加利利海不是“海”。
海分為邊緣海、內海和內陸海（廣大的淡水水系，如五大湖）。海域是人類最先通向大洋的橋梁。海域對人類的作用不僅是提供豐富的各類可用資源，它裏面的藻類也為調節整個地球水平衡發揮出重要作用。
海在大洋的邊緣，是大洋的附屬部分。海的面積約占海洋的11%，海的水深比較淺，平均深度從幾米到3000米。由於海靠近大陸，受大陸、河流、氣候和季節的影響，水的溫度、鹽度、顏色和透明度都受陸地影響出現明顯的變化，有的海域海水冬季還會結冰，河流入海口附近海水鹽度會變淡、透明度差。
2.江：壹般是中國南方對水道的稱呼。如長江、珠江、湘江等。
江指的只是長江，其他的就叫“水”，像漢水、渭水、洛水等等。後來由於黃河水含泥沙多呈黃色就叫“黃河”，而長江因為是我國最長的河流就叫“長江”，江和河就成了河流的統稱。字典對江的解釋是大河，不過從分布上看中部的河流好像都叫河，像淮河、渭河、海河等等。
3.河，通指壹般的水道，其定義為“在重力作用下，經常或間歇地沿著線形伸展的凹地流動的天然水體”。通常可分為河源、上遊、中遊、下遊和河口五個部分。我國僅次於長江的黃河，流域面積為75萬平方公裏，年平均流量為 482億立方米。可見“河”並非專指小江，或小的河流。
河是華北地區對水道的稱呼。如黃河、渭河、淮河。但東北又稱其為江。如松花江、嫩江等。地理書上說，世界上有四條大河，依次是：亞馬遜河，密西西比河，長江,尼羅河。世界上最大的河都不叫江。
4.湖，陸地表面比較寬闊的窪地積水而成的水體。按成因可分為構造湖、火口湖、堰塞湖、冰川湖、巖溶湖、瀉湖、牛軛湖、風蝕湖和人工湖等。按含鹽量的多少，可分為淡水湖、鹹水湖鹽湖等。按湖和河的關系又可分為內陸湖和外流湖。如太湖、鄱陽湖、興凱湖和青海湖等。