大部分簡體字並不是生造出來的，而是本身就已經存在的，但是壹直被視為異體字、非正規字，尤其是草書、行書的變體。
漢朝史遊《急就章》中有：時、東、陳、孫、檢、帳、項、樓、來、夾、頰、俠、篋、貝、學、見、為、偽、長……
晉朝王羲之用過：東、豈、試、為、緬、臨、終、張、時、將、見、當、孫、揚、實、爾、鯉、魚、與、詔、長、樂……
晉朝王獻之用過：嘗、臨、謂、諸、當、問、頓、許、爾、聞……
唐朝歐陽詢用過：來、閏、餘、問、蓋、維、臨、終、隨、隱……
唐朝虞世南書《孔子廟堂碑》中有：狀、彌、將、於、來、隨、爾、湧、麥、継。此外用過：來、問、禮、絕、維……
唐朝褚遂良書《雁塔聖教序》中有：蓋、彌、凈、篋、綱、隨……
宋朝蘇軾用過：顧、蓋、來、墮、於、饑、誤、斂、將、請、絕……
元朝趙孟頫用過：來、給、諸、憚、質、喪、將、門、壺、設……
明朝董其昌用過：記、為、將、納、緝、於、萬、證、蓋、蕭、顧……
清朝鄭板橋用過：問、覺、盡、夢、詩、來、綢、繆、濰、為、兩、現……
太平天國時期，首次以國家/政府名義推行簡體字。經非正式統計，太平天國總***使用壹百多個簡體字，其中80%為後來采用（《當代中國的文字改革》第38頁）。不過太平天國滅亡後，文字簡化運動也停止
1935年6月，錢玄同在其所編的《簡體字譜》（2400余字）中選出1300余字編成《常用簡體字表》，送交國語統壹籌備委員會，委員會通過其中的1230字並準備推行。
1935年8月21日，中華民國教育部發布第11400號部令，正式公布《第壹批簡體字表》，同時公布《推行簡體字辦法》9條。
1936年2月5日，由於當時的國民黨元老戴季陶強烈反對，教育部奉行政院命令，訓令「簡體字應暫緩推行」，《第壹批簡體字表》被收回。1936年10月容庚出版了《簡體字典》，並且在燕京大學開設簡體字課加以試驗。
1937年，北平研究所字體研究會發表的《簡體字表》第壹表，業已收錄簡化漢字1700個，只是抗日戰爭爆發，漢字簡化工作才被迫停止。
新中國成立之後，國家安定，才開始以國家名義大力推廣簡化字，其中大部分簡化字都是以前已經推行過的。