相傳秦朝有壹個弟子叫程渺，因得罪秦始皇而入獄。程渺看到當時獄官用篆書寫瑤牌很麻煩，就進行了改革，化繁為簡，化圓為方，創造了新的字體。秦始皇看了，很欣賞。他不僅赦免了自己的罪，還讓他做了禦史，並在官方監獄中應用這種字體。因為程渺是奴才，本來就是為奴才服的應用而設計的，所以叫隸書。這個故事可能有很多間接因素。其實就像書法的出現壹樣，隸書是很多人日積月累創造出來的，程渺做的大概就是整理作品。
從考古發掘的材料來看，戰國秦時期的壹些木簽、簡牘上的文字，有簡化篆書、減少筆畫、將字體變為方扁、用波勢筆的傾向。這就是隸書的萌芽。到了西漢時期，書法中的李風格元素進壹步增加。長沙馬王堆出土的西漢帛畫《老子》，官方意味明顯。隸書成熟於東漢。漢桓帝(147-167)和漢靈帝(168-189)時期是隸書的鼎盛時期。
隸書的出現是書法乃至書寫史上的壹次重大變革。從此，書法告別了延續三千多年的古文字，開啟了現代漢字。文字的結構不再具有古代漢字的象形意義，而是完全符號化的。隸書是壹種質變和過渡，承上啟下，篆書和楷書。作為壹種書法藝術，它打破了原始篆書單壹用筆的局限，發生了非常豐富的變化。先人把篆書的書寫風格稱為“玉筷”，即玉制的筷子，橫平豎直，均勻圓潤。單詞的結構很嚴格，很少變化。隸書不是這樣的。其分分分明，濃淡分明，波畫有燕尾蠶頭，壹波三折。明智而全面地使用壹支筆，或者方圓兩者都可以。結體或險峻跌宕，或剛勁有力，或清麗整齊，或渾圓嫵媚，或固守宮位，端莊端莊，或開合自如，神采飛揚，可謂千變萬化，極致。這真是書法史上的壯麗篇章。密友康有為高度贊揚了韓立。他在《廣益二舟》中寫道:“漢代書不盛，不但是氣高，而且是其最富變化的制度，幾百代以來備受推崇。杜杜當過草，蔡邕當過飛白，劉德盛當過行書，都是漢人。晚季成真，後人不可外。要建立壹個系統到漢朝已經變得極其困難了。”
漢代的書法風格與當時的社會風氣有關。漢代隸書蘊含著博大的氣勢，充滿了渾厚的力量。精致美妙的韓立依然散發著無窮的藝術魅力。
我們今天看到的漢代隸書，都是通過刻在石碑上的方式保存下來的。可惜當時蜀丹的作者沒有留下名字，後人只好以壹個碑或壹段碑文來命名，如:義應碑、史晨碑、禮碑、孔子碑、石門頌、華山碑、曹全碑、西陲頌、張靜碑、張遷碑。
漢代的書法，除了碑刻，還包括寫在木板(北)和竹板(南)上的漢簡。棋盤上的韓立遠沒有碑文那般工整、莊重、華麗，而是活潑、動感、多變甚至隨性，帶有幽默感。如果把銘文比作工筆，那麽漢簡就像寫意。漢簡中的字體，自然是幼稚的，粗心的，潦草的，甚至是邋遢的。其中有些似乎透露了金人草書的信息。