《說文解字》作者是東漢的經學家、文字學家許慎，成書於漢和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。 許慎根據文字形體，創立540個部首，將9353字分別歸入540部。540部又據形系聯歸並為14大類。字典正文就按這14大類分為14篇，卷末敘目別為壹篇，全書***有15篇。《說文解字》***15卷，其中包括序目1卷。許慎在《說文解字》中系統地闡述了漢字的造字規律——六書。
《說文解字》開創了部首檢字的先河，後世的字典大多采用這個方式。歷代對於《說文解字》有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字註》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》；王筠的《說文釋例》、《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為“說文四大家”。
造字法上提出“象形”、“指事”、“會意”“形聲”“轉註”、“假借”的謂“六書”學說。並在《說文解字.敘》裏對“六書”做了全面的、權威性的解釋。從此，“六書”成為專門之學。
象形的定義：象形是指用描摹詞所概括的客觀實體來表達詞義的壹種造字方法，用這種方法造的字，壹般都是有形可象的指物名詞。如“日、月、水、山”等。許慎對此的解釋是：“象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。”
象形字的類別：根據形體構造方式，可分為兩類：獨體象形、合體象形。
象形字的特征：壹是簡約性。象形字“畫成其物”不是作畫，是創造書寫符號，是寫詞，摹寫客觀實體時，只勾勒輪廓，註重字形的簡約性。二是典型性，即註重突出客觀實體的典型特征，以增強象形字寫詞表意的區別功能。象形字的局限性：象形的造字方法很難用於表示無形可象的抽象事物。
象形為指事、會意、形聲字的構成奠定了基礎。