許慎根據字形創立了540個部首，將9353個字分別歸類為540個部分。540個零件按形狀系統合並成14類。按照這個14類別，詞典正文分為14篇，卷末壹個標題，全書15篇。《說文解字***15卷，包括序言1卷。在《說文解字》中，許慎系統地闡述了漢字的規律——劉舒。
《說文解字》的體例是先列篆書，古文若與蜀文不同，則後列。然後解釋單詞的本義，再加強字體和單詞的意思或者發音的關系。《說文解字》偏旁部首的排列是按照形相近或義相近的原則排列的。
《說文解字》開創了部首搜字，多為後世辭書所采用。段玉裁稱這本書為“史無前例的書，由徐俊創作”。
這部詞典對後世影響很大。