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宋體，是為適應印刷術而出現的壹種漢字字體。筆畫有粗細變化，而且壹般是橫細豎粗，末端有裝飾部分（即“字腳”或“襯線”），點、撇、捺、鉤等筆畫有尖端，屬於襯線字體（serif），常用於書籍、雜誌、報紙印刷的正文排版。
宋體字於明朝以後才出現，那何以謂作“宋體”？原來，宋朝文化鼎盛，宋刻本精美大氣，具有很高的收藏價值，明朝文人特別是書籍的收藏者，極度推崇“宋刻本”，因此明代出版界多翻刻宋刻本，但為求便捷，也為了降低成本，明朝的這些仿宋刊本經常只刻出“膚廓字樣”，而非原來楷味濃厚的宋字。最終形成了壹種專門用於印刷的字體。康熙十二年（公元1673年），敕廷臣補刊經庵《文獻通考》的序文中，規定：“此後刻書，凡方體稱宋體字，楷書均稱軟字”。“宋體”之名由此而來。
在宋體字出現之前，印本的字體都是手書的楷體。明初內府刻本中的楷書字體還曾傳入朝鮮半島，成為其官方鑄造金屬活字的字體。
後來，宋體字開始出現於弘治年間的蘇州地區，並於正德時期發展到蘇州附近的常州、松江地區，於嘉靖年間初步成型，分布到全國大部分地區。展覽展出了明嘉靖二十八年的兩種刻本，但兩者字體迥然不同。如《皇明名臣經濟錄》十八卷為宋體字刻本，《嘉靖隆慶誌》十卷為楷體字刻本。自嘉靖時期後，中國古籍印本的字體有了楷體和宋體分庭抗禮的兩途。