“瀚海”原指“海”，即北方的大湖，後指沼澤、北方廣大地區和戈壁灘。
瀚海沙漠群是蒙古高原南部，也就是中蒙邊境的大戈壁和壹系列沙漠。茫茫大海指的是貝加爾湖。
海，除了海，也可以指內陸湖泊，如青海、裏海等。由此看來，漢魏六朝的“茫茫大海”指的是“茫茫大海”，即呼倫湖、貝爾湖、貝加爾湖等。《史記·魏將軍列傳》:“[霍去病]封狼居胥山，禪定，登上茫茫大海。”《漢書》中也有類似的記載。唐以前，所有的註釋者都把《史記》、《漢書》中的“漢海”記為:壹個海名。《北史·匍匐傳》中多次提到“翰海”。據學者考證，其中壹個可能指的就是今天的貝加爾湖。
在唐代，詩詞典籍中經常出現“翰海”壹詞。例如，高適的《葛炎行》中有這樣壹首詩:“直到他們在沙海上的船長撥響羽毛的命令，韃靼酋長的狩獵火沿著狼山閃爍。”此時的“茫茫大海”指的是蒙古高原及其準噶爾盆地以西的廣大地區。在西夏，“瀚海”是指靈州(今寧夏靈武西南)以南的沼澤地。(見西夏書史)元代“翰海”壹詞開始指“沙漠”之意，現在新疆的古爾班通古特沙漠已稱“翰海”。(見盧野《楚材西遊記》)明朝以後，“翰海”專指戈壁灘。
可見，“茫茫大海”原指“海”，即北方的大湖，後指沼澤、北方的廣大地區、戈壁灘。為什麽它的意思會變成這樣？也許這是因為古代中國北方有豐富的雨水和湖泊。後來氣候變化，雨水減少，北部戈壁灘的湖泊逐漸幹涸，消失，甚至成為沙漠。這就引出了“茫茫大海”這個詞原本指北方五大湖的意思，隨著自然地理條件的變化而變化。