據初步統計，當代英語的詞匯量幾乎達100多萬以上。英語是日爾曼族語的壹支，屬於印歐語系中的後裔，是由53種語言構成。從起源上看，它可分為兩部分:本族語詞和外來語詞。英語本族語詞又稱做為盎格魯-撒克遜詞語。
雖然詞匯數量很少，只有約50000-60000個(古英語)，但它們是英語詞匯的主要成分，在社會生活中經常使用，形成了英語基本詞匯的特征。外來詞也稱為借詞，現代英語字典中大約80%的詞匯都是外來詞。英語的歷史可以追溯到公元400年。
英語的演變經歷了五個顯著的時期:古英語時期(400-1100)、中古英語時期(1100-1500)、早期現代英語時期(1500-1800)、現代英語時期(1800-現在)和當代英語時期(現在到今後)。