「篆」本是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把籀文稱為大篆，故後人常把「篆文」專指小篆。小篆又稱秦篆，是由大篆省略改變而來的壹種字體，產生於戰國後期的秦國，通行於秦代和西漢前期。戰國時代，列國割據，各國文字沒有統壹，字體相當復雜，於是秦始皇便以秦國的文字篆體，施行「書同文」來統壹天下的文字，廢除六國文字中各種和秦國文字不同的形體，並將秦國固有的篆文形體進行省略刪改，同時吸收民間文字中壹些簡體、俗字體，加以規範，就成壹種新的字體—小篆。
中國文字發展到小篆階段，逐漸開始定型〈輪廓、筆劃、結構定型〉，象形意味消弱，使文字更加符號化，減少了書寫和人讀方面的混淆和困難，這也是我國歷史上第壹次運用行政手段大規模地規範文字的產物。秦王朝使用經過整理的小篆統壹全國文字，不但基本上消滅了各地文字異行的現象，也使古文字體異眾多的情況有了很大的改變，在中國文字發展史上有著重要的角色。 除了小篆，包含甲骨文、金文，被統稱為中國字的古文字；古文字學的發展，對於促進中國古代歷史、哲學、經濟、法律、文化、科學技術的研究，都具有相當重要的影響。 例如：
口 米 龜 雨 耳
小篆又名秦篆，指秦始皇帝統壹文字所用的書體，漢代沿用。後世稱篆書，壹般皆指小篆。秦代小篆文字資料流傳下來的有泰山刻石、瑯邪刻石、嶧山刻石、會稽刻石等，以及無數秦量、秦權、詔版。文字已規範化，偏旁都有固定的形式和位置，形體豎長方，其空虛不足之處盡量用筆畫填滿
篆書分為大篆和小篆。
大篆又有籀文、籀篆、籀書、史書之稱。周宣王時，太史籀作《大篆》十五篇，因其為籀所作，故世稱“籀文”。“籀文”乃據古文而作，是在古文基礎上整理出來的，故其與古文或同或異。今其文散見於《說文解字》和後人收集的各種鐘鼎彜器之中。其中以周宣王時所作石鼓文最為著名。
小篆又名秦篆，為秦朝丞相李斯所創。秦始皇滅六國，統壹華夏，其疆域廣而國事多，文書日繁，甚感原有文字繁雜，不便應用；加之，原有秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七國，書不同文，寫法各異，亦亟待統壹。乃命臣工創新體文字。於是，丞相李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆就大篆省改、簡化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有筆致遒健之意而名之。
小篆較之大篆，形體筆畫均已省簡，而字數日增，這是應時代的要求所致。從古文到大篆，從大篆到小篆的文字變革，在中國文字史上具有劃時代的意義，占有重要地位。