據說觀世音最初的藝術原形是古印度婆羅門教中壹對可愛的孿生小馬駒，所以又叫”雙馬童神“/佛教產生後，其藝術形象變為壹匹小馬駒，名稱“馬頭觀世音”，為壹慈眉善目的菩薩。後來它又被人格化，表現為威猛的男相形象。從印度傳入中國後，在壹段時間內依然是男相，如河北平泉出土的北魏太和年間的銅鑄觀世音菩薩立像，形象粗獷威武，衣飾樸素。但是後來他為什麽變成了女相呢？
壹種說法是唐太宗做了皇帝後，真龍天子獨壹無二，觀世音的形象便由男相改變為女相了。又說因其名字中的“世”字與皇帝名稱相同，避諱而刪去，就改稱為觀音。另壹種觀點認為，觀世音像的變相更多地取決於當時人們審美的愛好。按站佛法說法，觀世音菩薩有32種應變化身，其中即有壹些女身。觀世音為說法需要，可以變換性別和身份。因此在南北朝時期，人們已經開始把他們所喜愛的女性美賦予了心目中敬仰的觀世音菩薩，女相觀音變逐漸出現在寺廟之中。到了唐朝，女性在社會上的地位日益提高，藝術家便把對女性的愛戀之情移植到觀音雕像上，觀音像從此固定為體態婀娜`，神態嫵媚，服飾華麗，富有風韻的女相形象了。觀音通常腳踏仰蓮蓮坐，左手拿著凈瓶，右手持柳枝，面露微笑，似乎正在把瓶中趕路撒向人間，把幸福帶給人類。