有些人以為，可怕的癌癥是現代發現的疾病。其實不然，癌癥在古代就已有記載。
早在公元三世紀初，王叔和的《脈經》裏就有癌癥病例的記載，中醫學裏把惡性腫瘤稱為癌。公元壹二六四年，楊士瀛在《仁齋直指附遺方論》裏對癌作了較為詳細的描述：“癌者，上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂……毒根深藏，穿透孔裏，男者多發生於腹，女者多發生於乳，或頸或肩或臂，外證令人昏迷。”其描述與現代臨床診斷相符。由於古人對癌的病理、轉移等還不甚了解，只知癌像巖石狀，堅硬凹凸，有毒根深植於體內，古時嵒與巖通用，所以加上病字頭，就成了“癌”字了。明代的《外科正宗》壹書還談到長在嘴唇上的“唇癌”，說它初像豆子，慢慢長大，質地堅硬，難治，並認為其誘發原因既有精神憂慮、過於急躁的全身因素，又有經常吃煎炒烤爆食物的局部因素。十七世紀初的《瘍醫證治準繩》壹書還詳細記載了壹則男性乳腺癌的病例，說患者因數次參加“館試”沒有考上而悶悶不樂，後來左側乳頭常有小量液汁流出，不久,乳頭旁邊發現腫塊，逐漸增大潰爛，成巖穴之狀。
由此看來，古代醫家對癌癥已經有了相當程度的認識。