十年動亂時期，群山環抱的壹所山區簡陋學校，師資奇缺。壹天，隊長把壹個在這裏插隊7年的知青叫去，派他去學校做"孩子王"，當教師。學校讓"孩子王"教初三，令他吃驚不小。學校的政治學習材料堆得像小山，可學生手裏卻沒有壹本書，只好學大批判材料，但孩子們連小學課本上的生字都不認得。家境貧寒的學生王福很想得到字典，就在油燈下抄字典。"孩子王"以他獨特的教學方法激起了學生們學習的興趣，但是卻違反了教學內容。他終於被退回隊裏。臨走，他把唯壹的壹本字典留給王福，並在上面寫道：王福，今後什麽也不要抄了，字典不要抄…………
壹部缺失的時代影片
陳凱歌拍攝這部知青和鄉村教育的影片，不知道帶有多少他青少年時代的經歷和情感。但可以理解的是，他已經把個人的經歷和情感都隱藏起來了，轉化為對文化和教育的深層反思。這種文化思考影響了影片對現實的關註，但在畫面上的精心雕琢，讓影片傳達出了更為遙遠的隔離效果。文化的缺失讓壹部字典成為聯系世界的鑰匙。雖然影片具有隱晦的文化反思，但過於強調和回避某些經驗，讓影片顯得距離現實還是那麽遙遠。無論如何，這部影片還是陳凱歌最具現實的壹部影片，甚至超過了他後來號稱的"現實主義"影片《和妳在壹起》。
教育·文化反思
推薦度：★★★
本片根據阿城同名小說改編，由於影片對教育問題上的批判思考，曾獲法國第41屆戛納電影節教育貢獻獎。作為經歷過文革的陳凱歌，他的青少年時期正是處在政治鬥爭超越壹切的時期，影片把當時教育和文化的缺失以及對社會造成的影響，進行了理性而又具反省式的思考。如今看來，這種教育的缺失越發看出對中國當代社會的不良影響。影片除了延續了文革後反思文革的傳統外，還從深層的教育缺失問題上提出了更加讓人痛心的思考。這部影片雖然提出的問題晚了很多年，但如此深刻的反映出中國教育缺失問題卻還是沒有見到的影片。