大篆又有籀文、籀篆、籀書、史書之稱。周宣王時，太史籀作《大篆》十五篇，因其為籀所作，故世稱“籀文”。“籀文”乃據古文而作，是在古文基礎上整理出來的，故其與古文或同或異。今其文散見於《說文解字》和後人收集的各種鐘鼎彜器之中。其中以周宣王時所作石鼓文最為著名。
小篆又名秦篆，為秦朝丞相李斯所創。秦始皇滅六國，統壹華夏，其疆域廣而國事多，文書日繁，甚感原有文字繁雜，不便應用；加之，原有秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七國，書不同文，寫法各異，亦亟待統壹。乃命臣工創新體文字。於是，丞相李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆就大篆省改、簡化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有筆致遒健之意而名之。
小篆較之大篆，形體筆畫均已省簡，而字數日增，這是應時代的要求所致。從古文到大篆，從大篆到小篆的文字變革，在中國文字史上具有劃時代的意義，占有重要地位。
簡單地說，“小篆”就是秦朝統壹六國後，由李斯所創的統壹文字，字型偏長，筆畫流暢簡潔，強調對稱性；而“大篆”則是商朝甲骨文以後，秦朝小篆出現之前這段時間的文字統稱。大篆中占多數的主要是“金文”，由於多鑄刻在金屬器皿、樂器或是武器等金屬制品上，所以有此稱謂。還有秦國刻於石鼓上的“石鼓文”也很出名，是經典的大篆作品。大篆是小篆的前身。