《爾雅》：風而雨土為霾。大風揚塵，土從下也。
《康熙字典》，霾,晦也。言如物塵晦之色也。
《詩經》：終風且霾，惠然肯來。
古代的氣象記錄，說到霾的個例較少。僅有的記錄（明代和清代的記錄相對詳實壹些）中，大多發生於冬春季節，與風相關。霾，是壹種視程障礙。記錄的具體描述性詞句，壹般是灰霧、土霧、飛土、浮土、晝晦、混沌等，極少發生於靜穩天氣條件下，也極少與霧相伴相生，極少發生霧霾交替的個例。
現代的霾是什麽?
也稱灰霾（煙霾），是指大量煙、塵等微粒懸浮而形成的渾濁現象。霾的核心物質是空氣中懸浮的汙染物顆粒，氣象學上稱為氣溶膠顆粒。
灰霾又稱大氣棕色雲，在中國氣象局的《地面氣象觀測規範》中，灰霾天氣被這樣定義：“大量極細微的幹塵粒等均勻地浮遊在空中，使水平能見度小於10千米的空氣普遍有混濁現象，使遠處光亮物微帶黃、紅色，使黑暗物微帶藍色。”
現代的霾，其發生壹般伴隨著溫度的逆溫層，氣壓梯度小（沒什麽風），汙染物在靜穩天氣條件下持續積聚、肆虐。
霧霾下的城市
歸納起來，古代的霾和現代的霾有如下區別：
（1）霾最早的語義，應該是籠統代表指混沌、晦暗，屬於視程障礙類。與霧之間的差異，可能大體上是這樣區分的：霾是土之氣，霧是水之氣。
（2）霾在古時候，語義逐步明確，代表大風卷積塵土（可能也包括煙），降落（雨土，土像雨壹樣飄落）或者漂浮（土霧，土像霧壹樣飄浮）。霾的出現，與大風高度相關，更像是現代的揚沙或者浮塵（以及沙塵暴）。史料中盡管也有雨與霾、霧與霾相伴的少量個例記載，但感覺並不是主流或***識性的理解。
（3）霾在古時候，並非常規的或者高危害性的天氣現象，從古人觀測記錄和預測傾向上看，它至少不是廣泛區域內頻繁、大規模爆發的天氣現象。
（4）在最近數十年的氣象觀測中，霾日與霧日之比由1：3逐步演變為1：1，是不是基本可以說明霾已進入盛行期？
（5）現在經常把霧與霾並列，統稱霧霾天氣，但霧與霾終究是兩種現象，只不過它們經常在壹個區域內交替或混雜，形成壹道豐盛的“套餐”。