偏旁是構成合體字的表意或表音的單位。偏旁系統的核心是部首，部首是具有字形歸類作用的偏旁。它是為了滿足編排字書的需要，按照漢字的結構而設立的。
大家知道，絕大多數漢字是合體字。所謂合體字，就是指那些由兩個或兩個以上的基本單位構成的字。這些構成合體字的基本單位就稱之為“偏旁”。如“明”字就是由“日”和“月”合成的；“字”是由“宀”和“子”合成的。
這其中的“日”、“月”、“宀”、“子”都是偏旁。在漢字的偏旁中，有的本身就是壹個字，比如“日”、“月”、“子”等；有的偏旁是不成字的，比如“宀”。有的獨體字在它作偏旁使用的時候，字形會有壹些細微的變化，妳比如把“人”寫成“亻”，把“水”寫成“氵”。
部首是適應編排字典、詞典的需要而產生的。它是指漢字在結構上某些相同的部分。比如“江、河、湖、海”都有“氵”；“他、妳、們”都有“亻”，這裏的“氵”和“亻”就是部首。說起字典和辭典的編寫，從古到今還有壹段演化的歷史。最早出現的辭書是按詞的意義來進行分類的。