南通話有廣義和狹義之分。廣義上是指各種方言(如金沙話、通侗話、三地話、通西話、江淮官話等。)在南通市及其各縣市(崇川區、港閘區、通州區、海門市、如臯市、啟東市、海安市、如東縣)。從狹義上講，它是壹個單壹的指南調用。南通話在江蘇省南通市崇川區北部、港閘區大部分地區和通州區西北部使用，又因其通東方言而被稱為通溪話。
南通，原名通州，位於長江口北岸，東臨黃海，南接長江，西與泰州、蘇州隔河相望，經濟較為發達。南通大部分地區以前是長江口海域，南北朝時成為沙洲，稱為胡鬥洲(即胡鬥洲)。南通話是這個小島上吳語、海陵話和其他方言融合而成的島語，是毗陵吳語向太儒江淮官話的過渡方言。同溪話、金沙話、同洞話分別對應著河中央的三個古沙洲——胡鬥洲、南埠洲、東埠洲，都急需保護。
南通話、金沙話、通侗話三種方言中，金沙話和通侗話保留了所有濁塞音，有其中壹個連字的入聲韻。金沙話可以說是南通話成分比較多的通東話。相比較而言，南通話已經失去了吳語全濁聲母的特點。南通話、金沙話、通東話可能同源，來自同壹個原始母語方言。這種原始母語可能是唐中後期或五代初江南常州地區的吳語。