百科全書是概述人類各種知識或某壹類知識的工具書。百科全書在規模和內容上都超過了其他類型的參考書。百科全書的主要功能是為人們提供必要的知識和事實信息。它的完備性在於它包含了幾乎所有種類的參考書，包括各方面的知識。常被稱為“沒有圍墻的大學”。高質量百科全書的編纂已經成為衡量壹個國家科學文化發展水平的標誌之壹。
古希臘學者羅納爾多曾就當時的知識寫了壹篇講稿，被西方視為“百科魔法”。漢初中國撰寫的《爾雅》是中國百科全書式著作的起源。中文的“百科全書”壹詞是20世紀初才出現的。
現代百科全書派的創始人是法國學者狄德羅(D. Diderot)，以他為首的法國百科全書派於1751 ~ 1772年編纂出版了百科全書或科學、藝術、工藝分類詞典。
18世紀至20世紀，英國、德國、法國、意大利、蘇聯、日本、西班牙等國先後編纂出版了壹批權威的百科全書，如《那不勒斯百科全書》、《華盛頓百科全書》、《莫斯科百科全書》、《冷戰時期百科全書》等。西方現代百科全書多以字母順序排列，突出工具書的檢索功能，采用小項的編纂思路。註重百科全書教育功能的，采用大條目原則。修訂方式有四種:再版制、補卷制、出版年鑒、連續修訂制。
中國古籍是壹部百科全書式的資料匯編，偏重古代文史。從1978開始編輯出版的《中國大百科全書》共74卷，歷時15年。都是8月1993發布的。並於2009年出版了第二版。
在古代，類似於百科全書的書，壹個人就可以編輯。但在現代，由於知識的爆炸，壹個人或幾個人不可能完成壹部大型百科全書的編纂。因此，需要制定體例，確定編纂標準，以解決眾多編纂者之間的矛盾。
百科全書的風格包括很多方面。包括項目名稱設計、項目寫作大綱、作者寫作格式、繪圖要求、外文寫作及翻譯規則、書籍格式等。其中《蘇聯百科全書》是現存百科全書中最為詳盡的壹部，其第三版行文透徹細致，共計20萬字折算成漢字。例如疾病、病理、治療方法、藥物、藥品、醫療器械、療養地、醫療機械、醫療職業等。
軼事:
論百科全書的標題
古代的百科全書都有各種千奇百怪的書名，比如《天堂》《錦書》《花集》《朱姬》。嚴肅的學者喜歡用“寶鑒”之類的稱謂。“鑒”是壹面鏡子，人在世間，做研究，都可以借鑒，但也是恰如其分的。
中國古代具有百科全書性質的書，稱為準書。最正統的書名是《禦閱》《禦閱》《大典》。直到19年底，“百科全書”壹詞才從西方傳入，經日本再輸出，與中國的傳統稱謂“百科全書”相結合。
人們壹提到百科全書，馬上想到壹個“大”字:百科全書。我覺得壹開始可能是受了大英百科全書舊譯本的影響。“大”這個詞其實並不是指書的大小。《大英百科全書》第壹版只有三卷，而且是小開本。蘇聯大百科全書叫“大”，以區別於蘇聯小百科全書(第11卷)。《中國大百科全書》最初命名時，也有區分大小百科全書的考慮，但其初版達到74卷，也被稱為“大”。
百科全書以“小”為題就叫“小百科全書”，可能有三層意思:袖珍版的小百科全書；打開壹本不算小的本案單卷百科全書；壹本面向年輕讀者的兒童百科全書，不壹定小。
愛情和原子彈
百科全書既不是漢語詞典，也不是生活指南。百科全書是知識工具書，詞條應該是有百科內容的知識主題。百科上找不到壹般詞的定義，沒有百科知識也找不到詞。
百科全書編纂史上有這樣壹個國外的例子，很能說明百科全書的這種性質。壹百二十年前，《大英百科全書》(前譯《大英百科全書》)初版就有壹個“愛情”的詞條，用了5-6頁來“解釋”愛情。關於愛情，人們心裏自然有說不完的甜言蜜語，但壹般不會在公共場合沒完沒了地說。只有在小說、戲劇、詩歌等文藝作品中，對愛情的描寫才是壯觀的。但是關於愛情，百科全書能說些什麽呢？《大英百科全書》早期的詞條《大英百科全書》相當感性，關於戀愛中的人如何溫柔多情，真的有話說。情侶之間怎樣才能深情，互相傾訴？如何寫壹封表達愛的情書，等等。但是14版之後的大英百科全書可能覺得這樣的內容不像百科知識，所以把“愛”項去掉了。到二戰結束，日本投降，書中增加了壹個新條目“原子彈”，占據了原條目“愛情”相當大的篇幅。
這種百科意識的加深並沒有馬上被人們理解。壹位讀者甚至義憤填膺，向該書編輯部提出抗議，指責編輯部蔑視人類最美好的感情，熱衷於推銷殺人武器。主編約斯特幽默地回答道:“對於愛情，不如讀百科全書，自己去體會；對於原子彈，不如看書。"