據統計，1000個常用字能覆蓋約92%的書面資料，2000字可覆蓋98%以上，3000字則已到99%，簡體與繁體的統計結果相差不大。
漢字的數量在隨著歷史發展有著不同的變化：
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇***有3300字；
漢代揚雄作《訓纂篇》有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了；
據唐代封演《聞見記·文字篇》所記，晉呂忱作《字林》有12824字，後魏楊承慶作《字統》有13734字，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據記載***收16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會玉篇》則據說有22726字；
唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。宋代司馬光修《類篇》多至31319字，宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經是收字最多的壹部書；
清代《康熙字典》有47000多字；
1915年歐陽博存等編著的《中華大字典》有48000多字；
1959年日本諸橋轍次主編的《大漢和辭典》有49964字；
1971年張其昀主編的《中文大辭典》有49888字；
1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》有54678字；
1994年冷玉龍等編著的《中華字海》有85000字。
臺灣地區教育主管機關編撰的《異體字字典》第五版，內容含正字與異體字，***106230字，是收錄較多漢字的字典。
藍德康和松岡榮誌主編的《漢字海》是目前世界上收錄漢字最多的工具書，正文收列字頭單字102434個，附錄收列字頭單字11112個 。