名字是人與人之間之特定稱呼，是壹個人之符號標誌。現今中國人之名字大多較簡單，都由“姓”和“名”兩部分組成。“姓”是沿襲祖輩、代表血緣關系，“名”則凝聚著長輩殷切之希望。
我們今天常說的某某人叫什麽名字，其：“名字”壹詞，在古代代包括“姓”、“名”、“字”三個部分，三者各有各的性能和作用，是三個各自獨立而又相互依存的整體。
字，是壹個人名的註解、補充和延伸，便於區分兄弟幾個的不同。古代中國人認為直呼姓名是不禮貌的，所以把名叫做“名諱”。
字，也叫做“表字”，表就是表示、表達的意思。字壹般是自己起的，須與名相對應。
號，不是每個人都有的。壹般失意文人、貶謫官員都有號。
普通百姓也可以有字的。比如劉邦在布衣時，就有字。
曹操，字孟德。表示他是庶出的老大，操行與德行是相對應的；
孫權，字仲謀。表示他是嫡出的老二，權力與智謀相呼應；
劉秀，字文叔。表示他是嫡出的老三，文與秀相呼應；左宗棠，字季高。表示他是老四；馬謖，字幼常。表示他是老馬家的小五哥兒。趙雲，字子龍。哥壹個，雲從龍、虎從風嘛；李白，字太白；杜牧，字牧之。這種情況叫做“以字行”。當名是動詞、形容詞時，要以字行。
古人只有到了成年後才能取字，《禮記·檀弓上》說：“幼名，冠字”，這“冠”指的是古代男子之成人禮，男孩長到二十歲舉行“結發加冠”的成人禮之時，就要取字，是出於對成年男子之尊重和避諱，以後大家就不能直呼其名了，而女孩到十五歲舉行“及笄”成人禮時才取字。
古人的“字”通常由“名”衍生而來，《白虎通·姓名》說：“或旁（傍）其名為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名”，可見古人之“名”與“字”在意義上大體相近或有關聯。壹種情況是名和字意義相同或相近。如屈原，名平，字原;又如諸葛亮，字孔明，“亮”與“明”同義;另種情況是名和字之意思正相反，如曾點，字皙，《說文》：“點，小黑也”，而“皙，人色白也”，又如宋代理學家朱熹，字元晦，“熹”與“晦”就是反義。
有些名與字援引經史載記，使用典故，比如陸羽，字鴻漸（《易經·漸卦》：“鴻漸於陸，其羽可用為儀”）；另外還有些人名、字間很難發現其中意義上之聯系，如張耒，字文潛，若非陸遊《老學庵筆記》卷四裏記錄了“張文潛生而有文在其手，曰耒，故以為名，而字文潛”，很難猜透其名字意義上之關聯。