意思是：古人之所以慎重地對大夫用刑，就是因為這個緣故。
出自西漢司馬遷《報任安書》，原文選段：
由此言之，勇怯，勢也；強弱，形也。審矣，何足怪乎？夫人不能早自裁繩墨之外，以稍陵遲，至於鞭箠之間，乃欲引節，斯不亦遠乎！古人所以重施刑於大夫者，殆為此也。
譯文：
照這樣說來，勇敢或怯懦，乃是勢位所造成；強或弱，也是形勢所決定。確實是這樣，有什麽奇怪的呢？況且人不能早早地自殺以逃脫於法網之外，而到了被摧殘和被杖打受刑的時候，才想到保全節操，這種願望和現實不是相距太遠了嗎？古人之所以慎重地對大夫用刑，就是因為這個緣故。
擴展資料
創作背景：
這篇文章是司馬遷寫給任安的回信。任安是司馬遷的朋友，曾經在獄中寫信給司馬遷，叫他利用中書令的地位“推賢進士”。司馬遷給他回了這封信。
文章主旨：
作者在信中以激憤的心情，陳述了自己的不幸遭遇，抒發了為著作《史記》而不得不含垢忍辱茍且偷生的痛苦心情。其思想內容主要表現為四個方面：
1、反映了司馬遷的光輝性格和封建統治者的壹些惡劣行為；
2、反映了封建刑獄制度的黑暗、殘酷；
3、在中國文學史上最早提出了“發憤著書”的理論；
4、揭露封建帝王對待史官的態度和自己寫作《史記》的情況。
作者簡介：
司馬遷（前145年-不可考），字子長，西漢史學家、散文家。司馬談之子，任太史令，因替李陵敗降之事辯解而受宮刑，後任中書令。發奮繼續完成所著史籍，被後世尊稱為史遷、太史公、歷史之父。
創作了中國第壹部紀傳體通史《史記》（原名《太史公書》）。被公認為是中國史書的典範，該書記載了從上古傳說中的黃帝時期，到漢武帝元狩元年，長達3000多年的歷史，是“二十五史”之首。
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